Charlemagne, empereur

Le récit

Un pape en danger

En l’an 799, le pape Léon III fut agressé dans les rues de Rome par un groupe de nobles romains, ses ennemis, qui essayèrent de l’aveugler et de lui arracher la langue et l’accusèrent de divers crimes. Le pape réussit à s’enfuir et alla demander de l’aide à Charles, roi des Francs, qui se trouvait dans le nord, à Paderborn, en Allemagne. Charles, qui se considérait comme le protecteur de l’Église, l’accueillit et le fit ramener à Rome avec une escorte.

Charles était un souverain très puissant. Il régnait depuis 768 et, par ses guerres, avait réuni sous son autorité une grande partie de l’Europe occidentale : la France, l’ouest de l’Allemagne, l’Italie du Nord et des parties de l’Espagne. Depuis 476, il n’y avait eu en Occident aucun souverain avec un royaume aussi grand. À sa cour, pendant ce temps, des savants comme Alcuin d’York parlaient de son royaume comme d’un nouvel empire chrétien.

Le Noël de l’an 800

Charles arriva à Rome en novembre 800. Le 23 décembre, le pape, devant une assemblée, jura qu’il n’était pas coupable des accusations portées contre lui. Deux jours plus tard, le matin du 25 décembre, jour de Noël, Charles alla à la messe dans la basilique Saint-Pierre. Les annales des Francs racontent que le roi s’était agenouillé pour prier devant la tombe de l’apôtre, quand Léon III lui posa une couronne sur la tête et que le peuple romain cria trois fois : « À Charles Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire ! »

Le pape se prosterna devant Charles, selon l’usage des anciens empereurs de Constantinople. À partir de ce jour, Charles eut le titre d’empereur. Éginhard écrit aussi que Charles, par la suite, aurait dit qu’il ne serait pas entré dans l’église s’il avait su ce que le pape voulait faire. Les historiens discutent pour savoir si c’est vrai : peut-être Charles n’aimait-il pas que le couronnement paraisse un don du pape, au lieu d’une reconnaissance de sa valeur.

Éginhard le décrit comme un homme imposant : grand, avec un cou épais et un peu de ventre, mais avec une voix plus fine que sa corpulence ne le laissait penser. Il aimait monter à cheval, chasser et nager, et il avait appris à parler latin et à comprendre le grec. Il essaya aussi d’apprendre à écrire, mais y réussit peu, parce qu’il avait commencé trop tard.

Un empire qui existait déjà ?

À Constantinople, il y avait déjà un empereur romain, ou plutôt une impératrice : Irène, qui avait pris le pouvoir en 797 après avoir fait aveugler son fils, l’empereur légitime. En Occident, on pensait que le trône était vacant, parce qu’il n’y avait jamais eu de femme empereur. Les Byzantins, de toute façon, n’acceptèrent pas le couronnement de Charles, qui était pour eux un usurpateur. Le conflit ne se résolut qu’après des années : en 812, l’empereur Michel Ier reconnut à Charles le titre d’empereur, mais pas d’« empereur des Romains ».

Charles gouverna l’empire pendant environ treize ans. Il mourut le 28 janvier 814 et fut enterré dans la chapelle d’Aix-la-Chapelle. Après lui régna son fils Louis le Pieux, et en 843, avec le traité de Verdun, les trois petits-fils divisèrent l’empire en trois parties : de là naquirent, avec le temps, la France, l’Allemagne et un royaume du milieu qui comprenait l’Italie.

Un titre qui dura mille ans

Le titre impérial, après une longue interruption, fut repris en 962 par le roi allemand Otton Ier, et dès lors on parla de Saint-Empire romain, qui survécut, avec d’énormes transformations, jusqu’en 1806, quand il fut dissous, sous la pression de Napoléon, par l’empereur François II. Pendant des siècles, papes et empereurs se disputèrent la question de savoir à qui revenait le pouvoir suprême : l’empereur pouvait-il se couronner lui-même, ou était-ce le pape qui décidait ?