Sainte-Sophie à Constantinople

Le récit

Une église qui brûle deux fois

Sainte-Sophie ne fut pas la première église de ce nom à Constantinople. D’après l’histoire que l’on lit dans les sources les plus récentes, la première fut inaugurée le 15 février 360, sous l’empereur Constance II, et elle fut en grande partie détruite par un incendie vers 404. Une seconde église fut ouverte le 10 octobre 415 par l’empereur Théodose II. Elle brûla elle aussi, en janvier 532, pendant la révolte Nika, quand les factions de l’hippodrome mirent le feu à la moitié de la ville.

Le nom « Sainte-Sophie » n’est pas celui d’une sainte. En grec, Hagia Sophia signifie « Sainte Sagesse », c’est-à-dire la sagesse de Dieu. C’est pourquoi on parle aussi d’« église de la Divine Sagesse ».

Le chantier de Justinien

Dès que la révolte fut réprimée, l’empereur Justinien décida de construire une église beaucoup plus grande et plus belle que les précédentes. Le chantier fut ouvert le 23 février 532 et la nouvelle église fut inaugurée le 27 décembre 537 : un peu plus de cinq ans. Pour une construction de cette taille, c’était une vitesse incroyable. On dit que plus de dix mille personnes y travaillaient.

Justinien confia le projet à deux savants en mathématiques et en géométrie : Anthémios de Tralles et Isidore de Milet. Anthémios mourut quelques années après le début des travaux ; la construction continua sous la direction d’Isidore. Ils devaient résoudre un problème très difficile : soutenir une très grande coupole au-dessus d’un espace carré.

La coupole qui semble suspendue

La grande coupole a un diamètre d’environ 31 mètres (la coupole actuelle). Elle ne repose pas sur un mur continu, mais sur une couronne de quarante fenêtres. Quand on entre dans l’église, on voit la lumière arriver tout autour de la base de la coupole, qui paraît ainsi très légère, presque suspendue dans l’air. Le poids, en réalité, descend sur de grands piliers et sur des arcs et des demi-coupoles, qui portent la poussée jusqu’au sol.

Les matériaux devaient eux aussi être précieux : les plus grandes colonnes sont en granit, hautes d’environ 19 ou 20 mètres et larges d’un mètre et demi ; la plus lourde dépasse les 70 tonnes. Huit colonnes à chapiteau corinthien furent apportées de Baalbek, dans l’actuel Liban.

Quand l’église fut terminée, selon un récit qui s’est transmis, Justinien s’écria : « Salomon, je t’ai surpassé ! » Salomon était le roi biblique qui avait construit le grand temple de Jérusalem. C’est probablement une phrase légendaire, mais elle dit bien l’orgueil de l’empereur.

La coupole qui tombe

La coupole, pourtant, était trop audacieuse. Le 7 mai 558, un tremblement de terre la fit s’écrouler. Elle fut reconstruite par un neveu d’Isidore, appelé Isidore le Jeune, qui la fit plus haute d’environ six mètres : aujourd’hui, à l’intérieur, l’église mesure 55,6 mètres de haut. Les travaux se terminèrent en 562 et l’église fut consacrée de nouveau à la fin de décembre de la même année.

Presque mille ans d’histoire, puis une autre religion

Pendant des siècles, Sainte-Sophie fut l’église principale de l’empire byzantin. En 726, avec les édits de l’empereur Léon III, commença la période de l’iconoclasme, c’est-à-dire la lutte contre les images religieuses, qui furent retirées des églises. Après la quatrième croisade, en 1204, les croisés occupèrent Constantinople et firent de Sainte-Sophie une cathédrale catholique, jusqu’à ce qu’elle revienne aux Byzantins en 1261.

Le 29 mai 1453, Constantinople fut conquise par le sultan ottoman Mehmed II et l’église devint une mosquée. Plus tard, on y ajouta des minarets. Entre 1847 et 1849, elle fut restaurée par l’architecte suisse Gaspare Fossati, avec environ huit cents ouvriers. En 1931, elle cessa d’être un lieu de culte et, le 1er février 1935, elle ouvrit comme musée. Le 10 juillet 2020, un décret présidentiel la rouvrit à la prière des musulmans, et la première prière publique du vendredi eut lieu le 24 juillet. Depuis 1985, elle fait partie, avec d’autres monuments, des Zones historiques d’Istanbul, patrimoine de l’UNESCO.

Pourquoi elle est si importante

Sainte-Sophie reste l’une des plus grandes preuves d’ingénierie de l’Antiquité : une coupole énorme, construite en moins de six ans, refaite après un tremblement de terre et toujours debout presque quinze cents ans plus tard.