Les Vikings au Groenland

Le récit

Une terre verte, mais pas trop

Quand Erik le Rouge arriva dans le sud du Groenland, vers 985, il trouva une côte très différente du reste de l’île, couverte presque entièrement par une immense calotte de glace. Dans les baies profondes, protégées des vents, il y avait pourtant des prairies vertes, des buissons de bouleaux et de saules, et le climat, à cette époque un peu plus chaud que d’habitude, permettait d’élever des animaux. Pour attirer les colons depuis l’Islande, qui se remplissait, Erik appela cette terre « Groenland », c’est-à-dire « terre verte ».

En 986, une flotte d’environ vingt-cinq navires partit d’Islande avec des hommes, des femmes et du bétail. Quatorze arrivèrent ; les autres firent demi-tour ou coulèrent. Deux établissements naquirent : l’Établissement de l’Est, le plus grand, dans la zone appelée aujourd’hui Qaqortoq et Narsaq, et celui de l’Ouest, plus au nord, près de l’actuelle Nuuk. Erik garda pour lui le meilleur endroit, une grande ferme qu’il appela Brattahlíð, « la pente raide », au bout d’un fjord.

La vie à la ferme

Les familles nordiques vivaient dans de longues maisons de pierre et de mottes de gazon, avec des toits d’herbe, chauffées par le feu et habitées avec les animaux pendant l’hiver. Elles élevaient des moutons, des chèvres, des vaches et des porcs, et récoltaient du foin pour l’hiver. Mais la terre était rare, et en été les jeunes partaient en bateau vers le nord, dans les zones de chasse, pour prendre des phoques, des morses et des ours polaires. Leurs produits les plus précieux étaient les dents de morse, un ivoire très demandé en Europe, les peaux, et les gerfauts, des rapaces du Nord très recherchés, que l’on vendait aux nobles.

En échange, les Nordiques achetaient aux navires qui arrivaient de Norvège du fer, du bois, du grain et des objets de luxe. Ils étaient peu nombreux : les historiens estiment que dans les meilleures périodes quelques milliers de personnes vivaient dans les deux établissements, avec des centaines de fermes et au moins une quinzaine d’églises.

Les navires qui maintenaient les contacts avec l’Europe étaient les « knarrs », des bateaux de charge larges et robustes, à voile, bien plus spacieux que les drakkars de guerre. Le voyage de la Norvège au Groenland durait des semaines et passait par l’Islande, et c’est pourquoi chaque navire qui arrivait était un événement : il apportait des nouvelles, des outils et parfois de nouveaux colons.

Une église à Brattahlíð et une cathédrale

Après l’an 1000, les Groenlandais se convertirent au christianisme. L’épouse d’Erik, Thjodhild, fit construire à Brattahlíð, selon les sagas, une petite église ; les archéologues en ont retrouvé les restes, petite, entourée d’un cimetière, et au XXe siècle une copie en a été reconstruite. En 1124, un évêque fut établi, avec son siège à Garðar, où l’on construisit une cathédrale de pierre rouge. Certaines églises, comme celle de Hvalsey, se voient encore sous forme de ruines.

Le silence

À partir du XIVe siècle, les nouvelles deviennent rares. Le climat se refroidit, dans ce que les historiens appellent le « petit âge glaciaire » : les récoltes de foin diminuèrent, les mers se remplirent de glace et les navires norvégiens arrivaient de moins en moins. Le marché de l’ivoire de morse s’effondra, quand arriva en Europe celui de l’éléphant. Du nord arrivaient pendant ce temps les Inuits, les chasseurs de l’Arctique, avec leur culture adaptée au froid. L’Établissement de l’Ouest fut abandonné vers 1350.

La dernière nouvelle écrite est le récit d’un mariage, célébré dans l’église de Hvalsey en 1408. Puis plus rien. Quand, en 1721, le missionnaire dano-norvégien Hans Egede arriva au Groenland, en espérant trouver des descendants des Nordiques, il ne trouva que des ruines. Les historiens discutent encore des causes : le froid, la perte des contacts avec l’Europe, la surexploitation des pâturages, la difficulté à changer de mode de vie comme les Inuits. Il n’y a pas une seule réponse.