La croissance des villes médiévales

Le récit

Après l’an mille, plus de nourriture et plus de monde

Pendant les premiers siècles du Moyen Âge, l’Europe était un continent de campagnes, avec des villages isolés, d’immenses forêts et de petites villes, souvent un simple groupe de maisons autour d’une église ou d’un château. Après l’an mille, les choses se mirent à changer. Le climat devint un peu plus doux et les guerres d’invasion, comme celles des Vikings et des Hongrois, se firent plus rares. Le travail des champs s’améliora lui aussi.

Les paysans commencèrent à utiliser la charrue lourde à versoir, qui retournait la terre plus en profondeur, surtout dans les plaines du nord, où le sol est épais et humide. Le joug et le collier rigide permettaient aux chevaux de tirer sans s’étouffer, et les moulins à eau moulaient le blé sans effort humain. L’assolement triennal, c’est-à-dire le fait de laisser reposer un tiers des champs chaque année, rendait la terre plus fertile. Plus de nourriture, c’était moins de faim et plus d’enfants qui survivaient : selon les estimations, la population européenne passa d’environ 35 millions d’habitants vers l’an mille à environ 80 millions au XIVe siècle.

Le marché et les remparts

Ceux qui ne trouvaient pas de terre à cultiver allaient s’installer ailleurs. Beaucoup se rendirent dans les endroits où l’on se retrouvait pour échanger des marchandises : les carrefours, les fleuves, les ports, le pied des châteaux et des monastères. Là naquirent des marchés, d’abord chaque semaine, puis chaque jour. Les artisans, comme les forgerons, les tisserands, les cordonniers et les boulangers, s’installèrent près des marchés pour vendre ce qu’ils fabriquaient. Là où il y avait avant quelques maisons, il y en avait en quelques dizaines d’années des centaines.

Les nouvelles villes s’entourèrent de remparts, souvent plusieurs fois, car à mesure que la population grandissait, on construisait des murs plus larges. À l’intérieur des remparts, il y avait des rues étroites, des maisons hautes en pierre et en bois, la place du marché, la cathédrale ou l’église principale et, plus tard, l’hôtel de ville. Le soir, les portes se fermaient, et la nuit personne ne pouvait entrer ni sortir.

Les cloches rythmaient la journée : elles sonnaient à l’aube pour ouvrir les portes et le marché, à midi, le soir pour les fermer, et aussi pour prévenir d’un incendie, d’une attaque ou d’une réunion du conseil. Ceux qui n’avaient pas d’horloge, et personne n’en avait, réglaient leur vie sur ce son.

Un air qui rend libre

Vivre en ville était différent de vivre à la campagne. Un dicton allemand, formulé à une époque plus récente mais fondé sur des règles médiévales, disait que « l’air de la ville rend libre » : un paysan qui s’enfuyait de chez son seigneur et réussissait à vivre dans une ville pendant un an et un jour devenait libre, selon de nombreuses règles. En ville, on payait avec de l’argent, et non avec du travail dans les champs, et l’on pouvait s’enrichir grâce au commerce.

Les artisans et les marchands se réunissaient en associations, appelées guildes ou corporations (en Italie, les « arti »), qui fixaient les prix, contrôlaient la qualité du travail et aidaient les membres en difficulté. Un garçon apprenait le métier comme apprenti dans un atelier, puis travaillait comme compagnon et, enfin, s’il était doué, il pouvait devenir maître. Certaines villes s’enrichirent grâce au commerce : Venise avec ses navires vers l’Orient, Bruges et Gand avec la laine et les draps, Florence avec les banques et les tissus.

Le côté difficile de la ville

Les villes étaient aussi sales et dangereuses. Les déchets finissaient dans la rue, l’eau des puits pouvait être polluée, les incendies étaient fréquents parce que beaucoup de maisons étaient en bois, et les maladies se répandaient facilement. Les pauvres étaient nombreux, et il y avait des quartiers où la misère se voyait. Pourtant, les gens continuaient d’arriver : la ville promettait du travail, une protection, des fêtes et une idée nouvelle, celle d’être citoyens, avec des droits et des devoirs, et non seulement sujets.