Le système féodal se répand

Le récit

Un empire trop grand à défendre

Au début du IXe siècle, Charlemagne gouvernait un empire énorme, de l’actuelle France jusqu’à l’Italie et à l’Allemagne. Pour l’administrer, il envoyait des fonctionnaires, les comtes, gouverner les différentes régions en son nom. Mais après sa mort, en 814, ses descendants se disputèrent et divisèrent l’empire. Les rois, faibles et en lutte entre eux, ne réussissaient plus à contrôler les territoires.

Pendant ce temps, l’Europe était attaquée de tous côtés. Du nord arrivaient les Vikings avec leurs navires, qui remontaient les fleuves et pillaient villes et monastères. De l’est entraient à cheval les Hongrois, ou Magyars, avec des razzias jusqu’en Italie et en Allemagne. Du sud arrivaient les pirates musulmans, qui s’installaient sur les côtes. Un roi lointain ne pouvait défendre personne. Les gens cherchaient de l’aide auprès des seigneurs locaux, qui avaient des châteaux, des chevaux et des soldats.

Un pacte de confiance

Un système de rapports personnels se répandit. Un seigneur puissant, le senior, offrait à un homme libre, le vassal, protection et un fief, c’est-à-dire une terre ou une charge (comme l’administration d’une zone) qui lui permettait de subvenir à ses besoins. En échange, le vassal lui jurait fidélité, devait l’aider au combat et lui donner conseil.

Le serment se faisait lors d’une cérémonie solennelle : le vassal s’agenouillait devant le seigneur, mettait ses mains jointes dans les siennes, et jurait ; c’était l’hommage. Puis il jurait sur l’Évangile ou sur une relique d’être fidèle. Le seigneur le faisait se relever et lui remettait un objet symbolique, comme une motte de terre ou un rameau.

Ce mécanisme concernait tout le monde. Le roi donnait des fiefs aux grands nobles, les ducs et les comtes, qui à leur tour en donnaient à des vassaux plus petits, les chevaliers, et ainsi de suite. C’était une sorte de pyramide : aux marches les plus hautes, il y avait quelques puissants, en bas beaucoup de petits seigneurs. Souvent, pourtant, les choses n’étaient pas aussi ordonnées : un vassal pouvait avoir plusieurs seigneurs et devait choisir à qui obéir.

Être chevalier coûtait cher. Il fallait un cheval de guerre, une cotte de mailles en anneaux de fer, un casque, un bouclier, une lance et une épée, en plus de serviteurs et d’un cheval de rechange. Un guerrier ne pouvait pas se le permettre seul : c’était le revenu de la terre reçue en fief qui payait tout cela, et c’est pourquoi la terre valait plus que l’argent.

Le château et le village

Pour se défendre, les seigneurs construisirent des châteaux : d’abord de simples tours de bois sur une colline artificielle, entourées d’un fossé, puis des forteresses de pierre. Aux alentours vivaient les paysans, qui travaillaient la terre du seigneur et en recevaient protection. Beaucoup étaient des serfs : ils ne pouvaient pas quitter la terre et devaient au seigneur une partie de la récolte, des jours de travail gratuit et des taxes pour utiliser le moulin, le four ou le pressoir.

Un évêque de l’an mille, Adalbéron de Laon, décrivit la société comme divisée en trois ordres : ceux qui prient (le clergé), ceux qui combattent (les nobles) et ceux qui travaillent (les paysans). Pour lui, c’était un ordre voulu par Dieu, mais les plus pauvres n’étaient pas d’accord.

Un système… ou pas ?

Le mot « féodalité » fut inventé bien plus tard, entre le XVIIe et le XVIIIe siècle (féodal en 1614, feudal system en 1736, feudalism en 1771), par des juristes et des historiens. Aujourd’hui, beaucoup de spécialistes pensent qu’il n’a pas existé de système identique dans toute l’Europe : le rapport entre seigneurs et vassaux changeait beaucoup d’une région à l’autre et d’un siècle à l’autre. En Angleterre, par exemple, après la conquête normande de 1066, le roi Guillaume donna les terres à ses barons de façon plus ordonnée qu’en France, et en 1086 il fit jurer fidélité à tous les tenanciers. En Italie, les villes eurent un rôle différent.