Les moines bénédictins

Le récit

Un garçon qui quitte Rome

Benoît naît à Nursie, en Ombrie, vers le 2 mars 480, dans une famille noble. Il avait une sœur jumelle, Scholastique, qui devint sainte elle aussi. Presque tout ce que nous savons de lui vient d’une seule source : le deuxième livre des Dialogues du pape Grégoire le Grand, écrit après sa mort. Ce n’est pas une biographie au sens moderne : c’est le récit d’un saint, plein de miracles et d’épisodes exemplaires. Les historiens l’utilisent avec prudence, mais c’est tout ce que nous avons.

Selon Grégoire, les parents de Benoît l’envoyèrent étudier à Rome. Mais la vie de la ville, qui lui parut désordonnée, ne lui plut pas, et il décida de la quitter pour chercher Dieu dans la solitude. Il se retira dans une grotte à Subiaco, dans les montagnes à l’est de Rome, où il vécut en ermite pendant environ trois ans. Peu à peu, d’autres hommes le rejoignirent et Benoît commença à diriger de petites communautés de moines. Tout ne se passa pas sans heurts : le récit rappelle qu’à Subiaco quelqu’un essaya de l’empoisonner.

Le monastère sur la montagne

Vers 529, Benoît quitta Subiaco avec quelques compagnons et monta sur une colline au-dessus de la ville de Cassino, dans le sud du Latium. Selon la tradition, il fonda le monastère à l’endroit où se dressaient une tour et un ancien temple dédié à Apollon. La date de 529 est la date traditionnelle ; certaines sources placent la fondation entre 525 et 530, il vaut donc mieux dire « vers 529 ». Ce monastère est l’abbaye du Mont-Cassin.

La Règle : comment vivre ensemble

Au Mont-Cassin, Benoît écrivit sa Règle, vers 530-540. C’était un petit livre composé d’un prologue et de 73 chapitres, bref et pratique, inspiré aussi de règles de moines plus anciens comme celle de Basile de Césarée. Elle n’était pas faite pour des ermites isolés, mais pour des communautés qui vivaient ensemble sous la direction d’un abbé, choisi par les moines eux-mêmes. Les idées principales sont trois : la prière en commun, la prière personnelle et le travail. Pour les résumer, la devise « ora et labora » s’est répandue, c’est-à-dire « prie et travaille ». Attention : cette phrase n’est pas dans la Règle. C’est un résumé plus tardif, pratique mais pas original.

Que disait la Règle ? Par exemple, que les journées des moines étaient rythmées par sept moments de prière le jour et un la nuit, appelés « heures ». Le travail manuel était obligatoire et occupait au moins cinq heures par jour. Les moines faisaient deux repas par jour, avec du pain et un peu de vin, et ne pouvaient pas manger la viande des quadrupèdes, sauf les malades et les plus faibles. Celui qui voulait entrer devait d’abord faire un an d’essai, le noviciat. Un chapitre célèbre décrit douze degrés d’humilité. C’était une vie dure, mais ordonnée : la Règle cherche toujours l’équilibre, sans excès.

Le cœur du système est la stabilité : le moine promet de rester pour toujours dans le même monastère, à vivre avec les mêmes frères. Pour une époque de guerres, d’invasions et de voyages dangereux, c’était une idée rassurante.

La fin de Benoît et les malheurs du Mont-Cassin

Benoît mourut au Mont-Cassin, selon la tradition, le 21 mars 547, environ quarante jours après sa sœur Scholastique. Le monastère, lui, eut une histoire tourmentée. Entre 570 et 581 environ, les Lombards le détruisirent et les moines se réfugièrent à Rome. Il fut reconstruit vers 718. En 883, les Sarrasins le détruisirent encore, et il fut reconstruit en 949 sur la volonté du pape Agapet II. En 1349, un tremblement de terre l’abîma et il fut remis en état en 1366. Le dernier coup arriva pendant la Seconde Guerre mondiale : le 15 février 1944, pendant la bataille de Cassino, les bombardements alliés rasèrent l’abbaye. Elle fut reconstruite à l’identique et l’église fut consacrée par le pape Paul VI en 1964.

Après Benoît

En 1964, le pape Paul VI proclama Benoît saint patron de l’Europe.