Leif Erikson en Norteamérica

La historia

Navegantes en busca de tierra

Los vikingos eran los habitantes de Escandinavia, en particular noruegos, suecos y daneses, que a partir del siglo VIII empezaron a salir de sus tierras para comerciar, para saquear y para buscar nuevas tierras que cultivar. Tenían barcos largos y ligeros, excelentes para navegar en mar abierto y por los ríos. Pasando de isla en isla, llegaron a las Órcadas, a las islas Feroe, a Islandia (hacia el 874) y después a Groenlandia.

Hacia el 985 un jefe islandés, Erik el Rojo, desterrado por homicidio, partió hacia el oeste y descubrió una tierra grande y cubierta de hielo, a la que dio el nombre de Groenlandia, «tierra verde», para atraer colonos. En el sur de la isla nacieron dos asentamientos, donde vivían algunos cientos de familias, con granjas y rebaños de ovejas y de vacas.

La tierra avistada desde lejos

Según un relato de la época, la «Saga de los groenlandeses», un mercader llamado Bjarni Herjólfsson, mientras buscaba Groenlandia, fue desviado de su ruta por la niebla y vio a lo lejos costas boscosas y con colinas que no conocía. No desembarcó, volvió atrás y contó lo que había visto. Algunos años más tarde, el hijo de Erik el Rojo, Leif, quiso comprobarlo.

Leif Erikson compró el barco de Bjarni, reunió una tripulación de unos treinta y cinco hombres y, hacia el año 1000, navegó hacia el oeste, siguiendo el camino inverso. Las sagas, que se pusieron por escrito dos o tres siglos después, cuentan que encontró tres tierras. La primera estaba llena de losas de piedra, y la llamó Helluland, «tierra de las losas». La segunda estaba cubierta de bosques, y la llamó Markland, «tierra de los bosques». La tercera, más al sur, tenía pastos y ríos ricos en salmones, donde, según el relato, crecían vides silvestres o bayas: la llamó Vinland, «tierra del vino» o quizá «tierra de los prados».

Leif y sus hombres pasaron el invierno en ese lugar, en casas de madera y de panes de hierba, y en primavera volvieron a Groenlandia con un cargamento de madera y de uvas. Siguieron otras expediciones. Una, dirigida por Thorfinn Karlsefni, llevó consigo algunas familias y ganado; se encontró con algunos nativos, a los que los nórdicos llamaban «skrælings», y hubo intercambios pacíficos pero también enfrentamientos. Después de algunos años los colonos abandonaron el asentamiento.

Un descubrimiento en el siglo XX

Durante siglos muchos pensaron que estas historias eran solo leyendas. Después, en 1960, un explorador noruego, Helge Ingstad, caminando por la costa norte de la isla de Terranova, en Canadá, preguntó a un pescador del pueblo de L'Anse aux Meadows si conocía unas ruinas antiguas. El pescador lo llevó a un grupo de pequeñas elevaciones cubiertas de hierba. Ingstad y su esposa, la arqueóloga Anne Stine Ingstad, excavaron allí durante ocho años.

Encontraron los restos de ocho edificios de madera y de panes de hierba, de estilo nórdico, de una fragua donde se trabajaba el hierro de los pantanos, clavos de hierro, un alfiler de bronce y un huso para hilar lana. Era la prueba de que, hacia el año 1000, los europeos habían puesto el pie en Norteamérica, casi quinientos años antes de Cristóbal Colón. En 1978 L'Anse aux Meadows fue uno de los doce primeros sitios incluidos por la UNESCO en la lista del Patrimonio Mundial.

En 2021 un grupo de científicos examinó tres trozos de madera cortados con herramientas de metal hallados en el sitio: comparando los anillos de crecimiento con los de una intensa tormenta solar que se produjo en el año 993, estableció que los árboles fueron talados exactamente en 1021. Queda por entender si L'Anse aux Meadows es realmente el Vinland de las sagas: en el sitio se encontraron nueces americanas que crecen más al sur, y quizá el verdadero Vinland estaba en una zona más meridional.