Charlemagne, roi des Francs

Le récit

Les rois des Francs et leurs maires du palais

Les Francs étaient un peuple germanique qui, après la chute de l’empire romain d’Occident, s’était installé en Gaule, l’actuelle France. Leur premier grand roi chrétien, Clovis, s’était converti vers 500. Mais deux siècles plus tard, les descendants de Clovis, les Mérovingiens, étaient des rois faibles, appelés par les historiens les « rois fainéants », et le vrai pouvoir était aux mains de leur intendant, le « maire du palais », chef de l’administration et de l’armée.

La famille de maires du palais la plus puissante était celle des Carolingiens. Charles Martel arrêta les Arabes à Poitiers en 732. Son fils Pépin le Bref, en 751, avec l’appui du pape, déposa le dernier roi mérovingien et se fit couronner roi à sa place : le pape avait besoin d’un protecteur contre les Lombards, qui menaçaient Rome, et quelques années plus tard (754-756), Pépin l’aida en offrant à l’Église une partie de l’Italie centrale (la « Donation de Pépin »).

Deux frères sur le trône

Pépin mourut le 24 septembre 768. Selon la coutume franque, le royaume fut partagé entre ses deux fils. Charles reçut la partie nord et ouest, Carloman la partie sud et est. Charles avait environ vingt ans ; il était né, peut-être, en 747 ou 748 : la date n’est pas sûre. Les deux frères ne s’entendaient pas, et leur mère, Bertrade, essayait de les garder en paix. En 771, Carloman mourut brusquement, et Charles prit aussi son royaume, restant seul.

Charles passerait à l’histoire sous le nom de Charlemagne, du latin « Carolus Magnus », c’est-à-dire « Charles le Grand ».

Un roi toujours en guerre

Son règne fut plein de guerres. Contre les Saxons, un peuple germanique païen du nord de l’Allemagne, il combattit pendant plus de trente ans, de 772 à 804, avec des campagnes dures et cruelles : en 782, à Verden, il fit exécuter, selon les chroniques, environ quatre mille cinq cents Saxons rebelles. Il imposa la conversion au christianisme par la force.

L’un de ses premiers gestes contre les Saxons fut la destruction, en 772, de l’Irminsul, un énorme tronc d’arbre sacré pour ce peuple, qui soutenait pour eux le ciel. Mais les Saxons se révoltèrent plusieurs fois, conduits par le chef Widukind, et Charles dut revenir chaque année. À la fin, il les obligea à se faire baptiser et à rejoindre le royaume.

En 773-774, il attaqua les Lombards, qui menaçaient le pape : il assiégea Pavie, leur capitale, captura le roi Didier et se proclama roi des Lombards. Il entra en Espagne pour combattre les musulmans, mais en 778 l’arrière-garde de son armée fut massacrée par les Basques dans les Pyrénées, à Roncevaux ; cet épisode inspira plus tard le poème « La Chanson de Roland ». Il vainquit les Avars, un peuple des steppes, vers 796.

Gouverner un royaume énorme

Charles ne gouvernait pas seulement avec l’épée. Il divisa le royaume en comtés, confiés à des fonctionnaires, les comtes. Pour les contrôler, il envoyait chaque année, en règle générale, des couples d’inspecteurs, un clerc et un laïc, appelés « missi dominici », c’est-à-dire « envoyés du seigneur ». Il publia des lois, appelées « capitulaires », c’est-à-dire divisées en chapitres. Il fit frapper une monnaie d’argent unique, le denier, qui facilita les échanges.

Les comtes avaient pour tâche de lever les impôts, de juger et de rassembler les guerriers en cas de guerre. Pour aider ceux qui ne savaient pas lire les capitulaires, les évêques les faisaient lire à voix haute dans les églises. C’était une façon d’atteindre tous les sujets dans un royaume sans journaux ni relais de poste.

Contrairement aux anciens rois, il n’avait pas de véritable capitale. Dans les premières années, il se déplaçait avec la cour d’une résidence à l’autre, en mangeant les produits de ses terres. Puis il s’installa surtout à Aix-la-Chapelle, où il fit construire un grand palais et une chapelle octogonale, inspirée des églises italiennes de Ravenne.

En 800, Charles fut couronné empereur à Rome. Il mourut le 28 janvier 814, après environ quarante-cinq ans de règne.