Les royaumes romano-germaniques

Le récit

Après le dernier empereur

En 476, le dernier empereur d’Occident, Romulus Augustule, est renversé par Odoacre. Mais l’empire n’a pas disparu d’un jour à l’autre, et la vie dans les villes et les campagnes ne change pas d’un coup. Depuis longtemps, en effet, des groupes de peuples germaniques (les Romains les appelaient « barbares », c’est-à-dire des étrangers qui ne parlaient pas latin) vivaient à l’intérieur des frontières de l’empire. Certains étaient arrivés en faisant la guerre, d’autres comme alliés payés pour défendre les frontières. Quand le pouvoir de Rome s’affaiblit en Occident, leurs chefs commencèrent à gouverner seuls les territoires où ils s’étaient installés. Ainsi, entre le Ve et le VIe siècle, l’Europe occidentale se remplit de royaumes nouveaux. Les historiens les appellent « royaumes romano-barbares » ou « romano-germaniques », parce que dans chacun d’eux deux mondes vivaient ensemble.

Une carte de l’Europe à redessiner

Les Wisigoths s’étaient installés en 418 en Aquitaine, dans le sud de la Gaule, avec Toulouse pour capitale. Vaincus par les Francs en 507 à Vouillé, près de Poitiers, ils se retirèrent en Espagne, où la capitale devint Tolède. Leur royaume dura jusqu’en 711, quand arrivèrent les Arabes.

Les Francs formaient une ligue de tribus germaniques. Leur roi Clovis, arrivé au pouvoir en 481, battit en 486 à Soissons le général romain Syagrius, puis les Wisigoths. Il fixa sa capitale à Paris. Il fut aussi le premier grand roi germanique à se faire baptiser selon la foi des catholiques, celle des Romains : la tradition dit en 496, mais les études récentes hésitent entre 496 et 508 environ. C’était un choix intelligent, car il lui permettait d’avoir de son côté les évêques et la population romaine.

Les Vandales, passés d’Espagne en Afrique entre 429 et 430, eurent leur roi le plus célèbre en Genséric, qui pilla Rome en 455. Le royaume vandale resta debout jusqu’en 534, quand les Byzantins le reconquirent. En Italie, Théodoric, roi des Ostrogoths, partit en 488 avec l’accord de l’empereur d’Orient Zénon, vainquit Odoacre en 493 et installa sa cour à Ravenne. Dans les îles Britanniques, après le départ des Romains au début du Ve siècle, les Angles, les Saxons et les Jutes s’installèrent peu à peu sur l’île et formèrent sept royaumes, appelés l’Heptarchie.

Il y en eut d’autres, plus petits : les Burgondes entre la Saône et le Rhône, dans la région qui s’appelle aujourd’hui la Bourgogne, et les Suèves en Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne, qui se firent même frapper leur propre monnaie.

Deux peuples dans le même pays

Dans presque tous les royaumes, les nouveaux arrivants étaient peu nombreux par rapport aux habitants romains, et les rois le savaient. Pour gouverner, ils avaient besoin de fonctionnaires, de juges et d’évêques qui connaissaient le latin et les anciennes règles. Dans le royaume ostrogoth, par exemple, les Goths s’occupaient de la guerre et les Romains de l’administration civile : c’était le partage des tâches voulu par Théodoric. De tous les royaumes, celui de Théodoric fut le plus proche de l’ancien empire : les anciennes charges et la structure de l’État romain restèrent en vigueur.

Les lois montrent elles aussi cette vie en commun. Les Wisigoths eurent leur propre code, le Code d’Euric, écrit vers 475. En 506, le roi Alaric II fit rassembler pour ses sujets romains la Lex Romana Visigothorum, un recueil de lois romaines simplifiées. Les Burgondes firent de même avec la Lex Romana Burgundionum, écrite au début du VIe siècle (la date exacte est discutée). Pendant un temps, un Goth et un Romain pouvaient donc être jugés selon des règles différentes. Il fallut attendre bien plus tard pour avoir une seule loi pour tous, comme le code du roi wisigoth Recesvinthe, vers 654.

Le problème de la foi

Un autre obstacle était la religion. Beaucoup de peuples germaniques étaient chrétiens, mais ils suivaient l’arianisme, une doctrine différente de celle des catholiques : les ariens pensaient que Jésus était inférieur à Dieu le Père. Les Vandales, les Ostrogoths, les Wisigoths et les Burgondes étaient ariens, alors que leurs sujets romains étaient catholiques. Ainsi, dans une même ville, il pouvait y avoir deux évêques et deux églises, et à Ravenne Théodoric fit construire des édifices de culte séparés. Certains rois ariens traitèrent bien les catholiques, d’autres les persécutèrent : les Vandales furent durs avec le clergé catholique. Avec le temps, la différence disparut. Le roi burgonde Sigismond, monté sur le trône en 516, était déjà catholique, le Wisigoth Récarède l’était en 589.

Une fusion lente

Pendant quelques générations, les deux peuples vécurent côte à côte, sans se mélanger tout à fait. Puis ils eurent les mêmes voisins, les mêmes marchés et des mariages mixtes. Les mots latins changèrent sous l’influence des nouveaux venus, et du latin parlé naquirent peu à peu le français, l’espagnol et les autres langues romanes. Tout ne dura pas : les Vandales furent vaincus par les Byzantins en 534 et les Ostrogoths disparurent après la guerre gréco-gothique, terminée en 553. D’autres royaumes, comme celui des Francs, survécurent au contraire et servirent de base à ceux du Moyen Âge.