La renaissance carolingienne

Le récit

Lire et écrire était devenu difficile

Au VIIIe siècle, dans le royaume des Francs, presque personne ne savait bien écrire. Après la chute de l’empire romain, les écoles avaient disparu, sauf quelques-unes dans les monastères. Même parmi les prêtres, beaucoup ne connaissaient plus le latin et faisaient des fautes de grammaire dans les prières. Les écritures utilisées étaient désordonnées : chaque région avait la sienne, avec des lettres déformées, abrégées et liées les unes aux autres, difficiles à lire même pour les moines.

Charlemagne, qui avait appris à lire mais pas bien à écrire, comprit qu’un grand royaume a besoin de personnes instruites : il fallait des fonctionnaires capables de rédiger des documents, des prêtres capables de lire l’Évangile sans fautes, des juges qui comprennent les lois. Il décida de faire quelque chose.

L’école du palais

Charles appela à sa cour les meilleurs savants d’Europe : l’Italien Paul Diacre, le Goth Théodulf, son biographe Éginhard et surtout un moine anglais d’York, Alcuin, qui arriva en 782 et dirigea l’école du palais, à Aix-la-Chapelle. Y étudiaient les fils du roi, les jeunes nobles et aussi Charles lui-même, qui était curieux de tout : astronomie, grammaire, rhétorique.

En 789, Charles publia un décret, l’« Admonitio generalis », dans lequel il ordonnait que dans chaque monastère et dans chaque cathédrale on ouvre une école pour enseigner à lire, à écrire, à chanter et à calculer. Il voulait que les enfants puissent apprendre à lire et à écrire dans ces écoles. En pratique, cela ne se passa pas toujours ainsi, mais ce fut un premier pas important. En 796, Alcuin fut nommé abbé du monastère de Saint-Martin de Tours, en France, où il fonda un scriptorium, c’est-à-dire une salle où les moines copiaient des livres.

Une écriture nouvelle

À Corbie, à Tours et dans d’autres monastères, les copistes mirent au point une écriture claire et ordonnée : la minuscule caroline. Les lettres sont rondes et séparées, avec les hampes et les jambages bien distincts ; les mots sont séparés par des espaces, comme le faisaient déjà les scribes irlandais ; il y a des points et des virgules pour marquer les pauses ; on utilise les majuscules pour commencer les phrases et les noms propres. En bref, elle ressemble beaucoup à l’écriture que nous utilisons aujourd’hui.

C’était une grande nouveauté : dans l’écriture de l’Antiquité tardive, on écrivait souvent sans espaces entre les mots et sans ponctuation, en lettres majuscules, et lire à voix haute pour comprendre n’était pas facile ; les scribes irlandais avaient toutefois déjà introduit les espaces à la fin du VIIe siècle, et la caroline les adopta et en fit une règle. La minuscule caroline se répandit dans tout l’empire : les documents et les livres d’Aix-la-Chapelle, de Tours et de Corbie se comprenaient au premier coup d’œil à Rome comme à Cologne.

Le travail quotidien dans le scriptorium était lui aussi réglé. Les moines écrivaient assis à un pupitre, avec une plume d’oie ou de roseau et un petit couteau pour corriger les erreurs sur le parchemin. On ne travaillait qu’à la lumière du jour, pour éviter de brûler les livres avec les bougies, et le silence était obligatoire. À la fin d’un travail, un copiste écrivit que seuls trois doigts tiennent la plume, mais que tout le corps travaille.

Les livres anciens sauvés

Les moines carolingiens ne copièrent pas seulement des textes chrétiens. Ils copièrent aussi des œuvres d’auteurs anciens : Cicéron, Virgile, Ovide, Jules César, Pline. Par un heureux hasard, une grande partie des textes latins anciens que nous connaissons aujourd’hui s’est sauvée parce qu’elle fut recopiée dans les monastères de cette époque ; les originaux romains, sur papyrus ou sur parchemin, avaient presque tous été perdus.

Au XVe siècle, les humanistes italiens, qui cherchaient les livres des Romains, trouvèrent de vieux manuscrits en minuscule caroline et pensèrent que c’était l’écriture des anciens Romains. Ils l’adoptèrent, la transformèrent en une écriture élégante, puis en caractères d’imprimerie : c’est de là que viennent nos lettres minuscules d’imprimerie, le « romain ». C’est un cas curieux : une écriture inventée au IXe siècle a été prise pour romaine et nous l’avons aujourd’hui sous les yeux tous les jours.