La notation musicale par neumes

Le récit

Des chants qu’on apprenait par cœur

Dans les monastères et les églises du haut Moyen Âge, on chantait tous les jours : psaumes, prières, hymnes, en latin, à une seule voix, sans instruments. Ce chant s’appelle aujourd’hui grégorien, du nom du pape Grégoire le Grand, parce qu’une tradition, probablement légendaire, disait qu’une colombe, symbole du Saint-Esprit, le lui avait dicté. En réalité, il s’est formé lentement au cours de nombreux siècles, en mêlant des traditions romaines et franques.

Pendant des siècles, personne n’écrivit la musique, pas même les grands maîtres de chant. Les chantres apprenaient les mélodies en les écoutant et en les répétant, et en retenaient des centaines par cœur. Un grand savant du VIIe siècle, Isidore de Séville, écrivit que, si les sons ne sont pas retenus par l’homme, ils sont perdus, parce qu’on ne peut pas les écrire. En effet, il n’existait aucun moyen de le faire.

Les signes au-dessus des mots

Vers le milieu du IXe siècle, dans certains monastères de France et de Suisse, comme celui de Saint-Gall, naquit l’idée de marquer, avec de petits symboles placés au-dessus des mots du texte, le mouvement de la mélodie. Ces signes s’appellent « neumes », d’un mot grec qui signifie « signe ». Ce sont des lignes, des points et des arabesques qui rappellent les gestes avec lesquels le maître du chœur dirigeait les chantres, en levant et en abaissant la main.

Les neumes ne disaient pas à quelle hauteur était une note, mais seulement si la mélodie montait, descendait, s’arrêtait ou ondulait. Ils servaient à celui qui connaissait déjà le chant, pour s’en souvenir, et non à celui qui devait l’apprendre de zéro. Les chantres devaient toujours apprendre les mélodies auprès des maîtres, cela demandait des années, et si la tradition s’interrompait, la musique était perdue.

Les lignes et les notes

Le pas décisif eut lieu au XIe siècle, en Italie, grâce à un moine nommé Guy d’Arezzo, né vers 991. Il enseignait le chant aux garçons dans les écoles des cathédrales et se rendit compte à quel point il était fatigant de leur faire tout apprendre par cœur : il fallait dix ans, disait-il, pour former un bon chantre. Alors il imagina une méthode.

Il traça sur le parchemin des lignes horizontales, au nombre de quatre (aujourd’hui il y en a cinq), et colora certaines d’entre elles en rouge et en jaune pour indiquer des notes précises. Chaque neume, placé sur une ligne ou dans un interligne, indiquait ainsi une note de hauteur exacte. C’était la portée musicale, la base de toute partition d’aujourd’hui.

Guy inventa aussi une astuce pour retenir les sons. Il prit une hymne à saint Jean-Baptiste, « Ut queant laxis », dans laquelle chaque vers commence sur une note plus haute que le précédent. Les premières syllabes des six premiers vers de la strophe, « ut, ré, mi, fa, sol, la », furent utilisées pour donner un nom aux six notes. Plus tard, « ut » devint « do » et on ajouta « si ». Aujourd’hui encore, les noms des notes en dérivent. Après lui se répandit aussi ce qu’on appelle la « main guidonienne », une aide à l’enseignement qu’on lui attribue : chaque bout et chaque articulation des doigts représentait une note, et le maître la montrait du doigt.

Avant Arezzo, Guy avait vécu à l’abbaye de Pomposa, près de Ferrare. Là, ses idées ne furent pas bien accueillies par ses confrères, peut-être par jalousie, et il s’installa donc dans une ville où l’évêque l’écouta et le soutint. Guy décrivit ses méthodes dans un livre, le « Micrologus », écrit vers 1026. Le pape Jean XIX voulut le connaître et l’invita à Rome, où il le mit à l’épreuve avec une antienne inconnue : le moine l’apprit en peu de temps, et le pape en resta stupéfait. C’est ainsi qu’il le raconte lui-même, dans une lettre.