El calendario juliano

La historia

Un calendario que no cuadraba

Piensa que tu cumpleaños cayera un año en primavera y al siguiente en otoño: ya no sabrías cuándo celebrarlo. Algo parecido les pasaba a los romanos antes de la reforma de Julio César. Su calendario era tan enrevesado que las fechas ya no correspondían a las estaciones. La fiesta de la cosecha podía caer cuando los campos todavía estaban verdes.

El problema nacía de que el año solar, es decir, el tiempo que la Tierra tarda en dar la vuelta al Sol, dura unos 365 días y un cuarto, mientras que el viejo calendario romano tenía años más cortos. Para arreglar las cosas de vez en cuando se añadía un mes más, llamado mercedonio, después de febrero: duraba 27 o 28 días. Pero había una complicación: quienes decidían cuándo insertarlo eran los pontífices, los sacerdotes que se ocupaban del calendario. No siempre lo hacían con precisión. Así el calendario se iba desplazando cada vez más respecto a las estaciones.

El astrónomo de Alejandría

Julio César, que era también pontífice máximo, es decir, el jefe de los sacerdotes, quiso poner fin al desorden. Pidió ayuda a un astrónomo griego, Sosígenes de Alejandría, una ciudad de Egipto famosa por sus estudiosos. La reforma la elaboró él y la promulgó César en el 46 a. C.

La idea fue sencilla y genial. Se estableció que el año durara 365 días, y que cada cuatro años se añadiera uno más, para recuperar el cuarto de día que faltaba. Este día extra se insertaba después del 24 de febrero, que para los romanos era el «sexto día antes de las calendas de marzo». En el año en que había el día de más se decía bis sexto die, es decir, «dos veces el sexto día»: de ahí deriva la palabra «bisiesto».

El año de la confusión

Antes de poner en marcha el nuevo sistema había que ordenar de nuevo las fechas. Por eso el 46 a. C. fue un año excepcional. Se añadieron dos meses entre noviembre y diciembre y el año duró nada menos que 445 días. Los romanos lo llamaron annus confusionis, «el año de la confusión». El nuevo calendario entró en vigor el 1 de enero del 45 a. C. Ya desde el 153 a. C. los cónsules tomaban posesión el 1 de enero y el año civil empezaba en enero; los nombres de septiembre a diciembre recuerdan en cambio el antiquísimo año romano, que empezaba en marzo.

Los meses cambian de nombre

El calendario juliano dio nombre a algunos meses que seguimos usando. El séptimo mes, que se llamaba Quintilis, fue dedicado a César en el 44 a. C. y se convirtió en Iulius, nuestro julio. El octavo mes, Sextilis, fue dedicado a Augusto en el 8 a. C. y se convirtió en Augustus, es decir, agosto. Los demás nombres siguieron siendo los del antiguo año romano que empezaba en marzo: por eso septiembre, octubre, noviembre y diciembre, que quieren decir «séptimo», «octavo», «noveno» y «décimo» mes, son hoy el noveno, el décimo, el undécimo y el duodécimo.

Los errores y las correcciones

Ni siquiera la reforma de César fue perfecta desde el principio. Después de su muerte, en el 44 a. C., los sacerdotes encargados cometieron errores e insertaron el día de más con demasiada frecuencia, quizá un año bisiesto cada tres años en lugar de cada cuatro, según una explicación posible. Augusto, en el 8 a. C., arregló el asunto suspendiendo durante un cierto periodo los años bisiestos, hasta que el calendario volvió a estar en regla.

Otra reforma, dieciséis siglos después

El año juliano duraba unos 11 minutos y 14 segundos más que el año real de las estaciones. Parece poquísimo, pero año tras año esta diferencia se acumulaba: un día cada 128 años aproximadamente. En el siglo XVI el retraso era ya de unos diez días respecto a las estaciones. Por eso el papa Gregorio XIII, con una bula del 24 de febrero de 1582, introdujo el calendario que usamos nosotros, llamado gregoriano. Para recuperar el retraso se saltaron 10 días de golpe. No todos los países lo adoptaron enseguida: el cambio se produjo en épocas distintas, entre el siglo XVIII y el siglo XX.

Algunas Iglesias ortodoxas usan todavía hoy el calendario juliano para las fiestas religiosas. Por eso la Navidad cae el 25 de diciembre para unas Iglesias y el 7 de enero para otras. En 1923 el científico serbio Milutin Milanković propuso una versión corregida, usada por varias Iglesias, pero no por todas.