Le calendrier grégorien

Le récit

Un calendrier qui se trompait

Le calendrier qu’utilisaient les Européens à la fin du XVIe siècle avait été introduit par Jules César en 46 av. J.-C., et c’est pourquoi on l’appelle calendrier julien. Il comptait 365 jours par an, plus un jour supplémentaire tous les quatre ans, dans les années bissextiles, ce qui donnait une moyenne de 365 jours et un quart. Mais l’année astronomique, c’est-à-dire le temps que met la Terre à tourner autour du Soleil, dure un peu moins : environ 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 46 secondes.

La différence n’est que d’environ onze minutes par an, mais au fil des siècles elle s’additionne : un jour tous les 128 ans environ. Au XVIe siècle, l’erreur atteignait dix jours. L’équinoxe de printemps, que le concile de Nicée avait fixé vers le 21 mars en 325, tombait désormais vers le 11 mars. Pour l’Église, le problème était sérieux, parce que la date de Pâques dépend de l’équinoxe de printemps et de la pleine lune.

Qui l’a réformé

On en discutait depuis longtemps et le concile de Trente avait aussi chargé le pape de s’en occuper. Le pape Grégoire XIII, élu en 1572, nomma une commission d’experts, dont le médecin et astronome calabrais Luigi Giglio (Aloysius Lilius) et le jésuite allemand Christophe Clavius, professeur de mathématiques à Rome. Giglio mourut avant que la réforme ne soit approuvée, mais sa proposition fut reprise et perfectionnée par Clavius.

La solution était élégante. D’abord, il fallait sauter dix jours, pour ramener l’équinoxe au 21 mars. Ensuite, pour éviter que l’erreur ne revienne, on changeait la règle des années bissextiles : restaient bissextiles les années divisibles par quatre, mais pas celles de début de siècle, à moins qu’elles ne soient divisibles par quatre cents. Ainsi 1600 et 2000 sont bissextiles, tandis que 1700, 1800 et 1900 ne l’ont pas été. De cette façon, la durée moyenne de l’année devient 365,2425 jours, très proche de la vraie.

Du jeudi 4 au vendredi 15

Le 24 février 1582, Grégoire XIII signa la bulle « Inter gravissimas », par laquelle il introduisait le nouveau calendrier. On décida qu’après le jeudi 4 octobre 1582, le jour suivant serait le vendredi 15 octobre : dix jours, du 5 au 14, n’ont tout simplement pas existé. Aucun jour de la semaine ne fut sauté, donc la suite des jours continua. Ce fut un grand changement : il y eut des doutes, certains craignirent de perdre dix jours de vie ou de salaire, et quelques loyers et intérêts durent être recalculés.

L’Italie, l’Espagne, le Portugal et quelques autres États catholiques adoptèrent tout de suite le nouveau calendrier. Dans les pays protestants et orthodoxes, en revanche, l’acceptation fut très lente, parce qu’on ne voulait pas obéir à un décret du pape. L’Angleterre et ses colonies américaines l’adoptèrent en 1752, quand l’écart était arrivé à onze jours, et c’est pourquoi on dut passer du 2 au 14 septembre. La Suède, la Russie, le Japon, la Chine et la Grèce l’adoptèrent encore plus tard. En Russie, l’adoption n’eut lieu qu’en 1918, après la révolution.

Le calendrier d’aujourd’hui

Le nouveau calendrier arriva aussi dans les campagnes et les villages : les curés devaient annoncer le changement depuis l’église, et les marchands devaient refaire les comptes des échéances. Dans les zones de frontière entre des États qui avaient adopté le calendrier à des années différentes, deux villes voisines pouvaient avoir des dates différentes.

Le calendrier grégorien est encore celui que nous utilisons. Certaines Églises orthodoxes suivent encore le calendrier julien pour les fêtes, et c’est pourquoi Noël orthodoxe, en Russie et dans d’autres pays, tombe le 7 janvier. Le calendrier grégorien n’est pas parfait : dans environ trois mille ans, il accumulera un jour d’erreur. Mais pour l’instant, cela suffit.