Calendrier égyptien

Le récit

Le fleuve décide de l’année

Pour les Égyptiens, l’année ne commençait pas avec l’hiver, mais avec le Nil. Chaque été, à cause des pluies tombées sur les montagnes d’Éthiopie, le fleuve gonflait et sortait de son lit. L’eau recouvrait les champs pendant des semaines et, quand elle se retirait, elle laissait une couche de limon noir et fertile. Les Égyptiens appelaient ce moment akhet, « l’inondation », et le considéraient comme le début de l’année. Puis, quand la terre réapparaissait, venait la saison des semailles et de la croissance, peret ; enfin la dernière, shemu, était celle de la récolte, quand le fleuve était au plus bas. Trois saisons de quatre mois chacune, donc, et non quatre comme les nôtres.

Il y avait douze mois de trente jours, et chaque mois était divisé en trois semaines de dix jours. Cela faisait 360 jours. Les Égyptiens savaient très bien que l’année est un peu plus longue, alors ils ajoutèrent cinq jours à la fin, en dehors des mois. C’étaient les jours « au-dessus de l’année », considérés comme la fête de naissance de plusieurs dieux, dont Osiris, Isis et Seth. Le total faisait 365 jours. C’est le calendrier civil égyptien, et tout porte à croire qu’il était déjà en usage sous l’Ancien Empire, mais la date de son invention est incertaine : certains la placent peu après 3000 av. J.-C., d’autres vers 2800 ou 2700 av. J.-C.

L’étoile qui annonce la crue

Les Égyptiens observaient le ciel avec attention. Ils remarquèrent qu’il y avait une étoile très brillante, notre Sirius, qui disparaissait pendant environ soixante-dix jours puis revenait se montrer, un bref instant, à l’aube, juste avant le Soleil. Cet événement s’appelle le lever héliaque de Sirius. Comme il tombait, à peu près, dans les jours où le Nil commençait à monter, l’étoile, que les Égyptiens appelaient Sopdet et identifiaient à la déesse Isis, fut vue comme l’annonce de la crue. Une année fondée sur Sirius pouvait donc servir de guide aux paysans.

Un calendrier qui glisse

Il y avait pourtant un problème. L’année vraie dure 365 jours et environ six heures (un quart de jour en plus). Le calendrier égyptien n’avait pas de jour ajouté tous les quatre ans, comme nos années bissextiles. Chaque année, il prenait six heures de retard sur le soleil et sur les saisons. Au bout de quatre ans, il manquait un jour, au bout de cent vingt ans un mois entier. Après 1461 ans, le calendrier avait fait un tour complet et coïncidait de nouveau avec les saisons. Les spécialistes appellent cette période le cycle sothiaque, de Sothis, le nom grec de Sirius.

Comme la différence s’accumulait lentement, cela ne changeait pas grand-chose pour un paysan. Pour les scribes et les prêtres, en revanche, la fête du nouvel an pouvait tomber en plein hiver. Pour savoir quand la crue allait vraiment arriver, ils continuèrent à regarder le ciel et à mesurer le niveau du fleuve avec des nilomètres, des puits à marches avec une échelle graduée, creusés le long de la rive.

En 238 av. J.-C., un décret de Canope, promulgué par les prêtres sous le roi Ptolémée III, proposa d’ajouter un jour tous les quatre ans. La réforme ne fut pas appliquée. Ce n’est qu’en 26-23 av. J.-C., avec l’empereur Auguste, qu’on adopta à Alexandrie une année avec le jour supplémentaire.

L’horloge des prêtres

Le jour aussi était divisé selon un système original. La nuit, les Égyptiens regardaient passer trente-six groupes d’étoiles, appelés décans, dont chacun se levait à intervalles réguliers. On en utilisait douze pour la nuit, et de là vint l’idée de diviser la nuit en douze heures. Le jour fut lui aussi divisé en douze heures, ce qui faisait vingt-quatre en tout. C’étaient des heures inégales, car leur longueur changeait avec les saisons. Pour les mesurer, il fallait des cadrans solaires et des horloges à eau, dont les plus anciennes arrivées jusqu’à nous viennent du temple de Karnak, vers 1400 av. J.-C.

De l’Égypte à Rome et à nous

Les autres peuples de l’époque, comme les Mésopotamiens et, plus tard, les Grecs, utilisaient des calendriers fondés sur la Lune, avec des mois de 29 ou 30 jours qui ne coïncidaient pas avec l’année et devaient être corrigés souvent. Le calendrier égyptien, avec sa règle simple, était bien plus commode, et les astronomes grecs d’Alexandrie l’utilisaient pour leurs calculs. Quand Jules César, en 46 av. J.-C., voulut réformer le calendrier romain, qui était désordonné, il se fit aider par un astronome d’Alexandrie, Sosigène, et prit à l’Égypte l’année solaire de 365 jours avec un jour de plus tous les quatre ans. C’est le calendrier julien (voir la fiche sur César). En 1582, le pape Grégoire XIII le corrigea légèrement, et c’est le calendrier que nous utilisons aujourd’hui.

Le calendrier égyptien vit encore, sous une forme moderne, dans l’Église copte d’Égypte et en Éthiopie, où l’année compte toujours douze mois de trente jours et un treizième mois de cinq ou six jours.