Les premières cités grecques

Le récit

Un pays de montagnes et de mer

Pour comprendre les cités grecques, il faut commencer par regarder la carte. La Grèce est un pays de montagnes, de vallées étroites, d’îles et de golfes. Passer d’une vallée à l’autre était fatigant, et pour voyager sur la mer, il fallait un bateau et un peu de courage. C’est pourquoi, dans les siècles qui suivirent l’effondrement des grands palais de l’âge du bronze, les communautés grecques vécurent en groupes séparés, chacun avec sa terre et ses habitudes. Quand ces communautés recommencèrent à grandir, la montagne servit de frontière naturelle : personne ne pouvait facilement commander à tous les autres.

Qu’est-ce qu’une cité (polis) ?

Le mot « polis » se traduit en général par « cité-État », et ce nom en dit déjà long. C’était une ville, mais aussi un État indépendant, avec son territoire, ses lois, ses magistrats, son armée, son calendrier de fêtes et ses divinités protectrices. Athènes avait Athéna, Olympie avait Zeus. Les spécialistes pensent que les premières cités se sont formées entre 850 et 750 av. J.-C. environ, donc autour de la date que notre site indique par « vers 800 ». Il n’y a pas de jour de naissance : ce fut un changement lent, qui dura plusieurs générations.

Un premier témoignage sûr d’une cité comme communauté qui décide avec ses propres lois vient d’une inscription découverte à Dréros, en Crète, et date du milieu du VIIe siècle av. J.-C. Avant cela, il n’y a que des indices : des sanctuaires, des tombes, des restes de villages.

Comment était faite une cité

Une cité typique avait plusieurs parties. L’acropole, c’est-à-dire la « ville haute », était une colline fortifiée avec les temples et les sanctuaires : c’était le centre de la vie religieuse. Plus bas se trouvait l’agora, la grande place où les gens se rencontraient, achetaient et vendaient, discutaient et, dans les villes où il y avait une assemblée, votaient. Tout autour se trouvaient les maisons, en général simples, et les plus pauvres étaient dans la partie basse de la ville, appelée « asty ». En dehors des remparts s’étendait la « chora », la campagne, qui nourrissait tout le monde et qui était considérée comme très importante. Beaucoup de familles vivaient de petits champs de quatre ou cinq hectares, et une partie du territoire appartenait à toute la communauté. Si la ville était au bord de la mer, le port était un autre point vital.

Les sanctuaires jouaient un rôle spécial. Se retrouver aux mêmes fêtes, devant les mêmes autels, aida des groupes de villages voisins à se sentir comme une seule communauté. Dans bien des cas, la cité est née exactement ainsi : des villages dispersés se sont réunis autour d’un centre, avec ses remparts et son temple.

Qui faisait partie de la cité

Être citoyen voulait dire participer aux décisions et, si besoin, combattre. Mais les citoyens qui avaient tous les droits étaient seulement les hommes adultes et libres. Les femmes, les étrangers qui habitaient en ville (les « métèques ») et les esclaves en restaient exclus. Les métèques pouvaient travailler et faire du commerce, mais ils devaient avoir un citoyen comme garant et payer un impôt spécial. À Athènes, d’après les estimations, les esclaves représentaient entre un tiers et un cinquième des habitants ; à Sparte, les hilotes étaient beaucoup plus nombreux que les citoyens ; selon Hérodote, à Platées, il y avait sept hilotes à la suite de chaque Spartiate (le vrai rapport est discuté).

Ce qui unissait les citoyens, c’était l’« isonomie », c’est-à-dire le fait que tous les hommes libres devaient respecter les mêmes lois. Cela ne voulait pas dire que, partout, c’était le peuple qui gouvernait : dans certaines cités, quelques riches commandaient, dans d’autres un seul tyran, dans d’autres encore, comme Athènes, une assemblée. Mais l’idée que les règles valaient pour tous les citoyens devint le cœur de la politique grecque.

Beaucoup de cités, un seul peuple

Les cités tenaient beaucoup à leur liberté et se disputaient souvent, mais elles se sentaient parties du même monde. Elles parlaient grec, honoraient les mêmes dieux, allaient ensemble aux jeux d’Olympie. Quand un ennemi venu de l’extérieur menaçait tout le monde, comme les Perses, elles pouvaient s’unir, même si ce n’était pas facile.

Entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C. environ, beaucoup de cités envoyèrent des groupes de citoyens fonder de nouvelles villes loin de chez eux, de la mer Noire à la Sicile et à l’Italie du Sud. À la fin, une très grande partie des Grecs, environ 40 % selon certaines estimations, vivait dans les colonies. Chaque nouvelle colonie naissait comme une cité indépendante, avec les mêmes institutions que sa ville mère : c’est ainsi que le modèle se répandit dans toute la Méditerranée.

La fin des cités

Le défaut des cités était justement leur force : chacune voulait faire cavalier seul. Les guerres entre villes, comme celle d’Athènes contre Sparte, les affaiblirent. En 338 av. J.-C., à Chéronée, le roi macédonien Philippe II battit les cités grecques, et son fils Alexandre le Grand en profita pour conquérir un empire. À l’époque hellénistique, les villes continuèrent d’exister, avec leur théâtre et leur place, mais elles dépendaient désormais des grands rois. Celles de l’Italie du Sud, la Grande-Grèce, passèrent sous la domination de Rome entre le IVe et le IIIe siècle av. J.-C.