Les conquêtes d’Alexandre

Le récit

Un prince de Pella

Alexandre naquit à Pella, la capitale de la Macédoine, en juillet 356 av. J.-C. Son père était le roi Philippe II, un souverain très habile qui avait transformé la Macédoine en puissance et avait soumis les cités grecques ; sa mère était Olympias, une princesse d’Épire. Jeune, il eut Aristote comme maître, pendant environ trois ans. Une histoire célèbre raconte l’histoire de Bucéphale, un magnifique cheval que personne ne réussissait à monter. Alexandre, à environ douze ans, le dompta, et le cheval resta avec lui jusqu’à sa mort, en 326 av. J.-C.

En 336 av. J.-C., Philippe fut assassiné, et Alexandre, à vingt ans seulement, devint roi. Puis, avec l’armée macédonienne, il décida de réaliser le projet de son père : attaquer l’Empire perse.

De la Grèce à l’Égypte

Au printemps 334 av. J.-C., il traversa l’Hellespont, le détroit qui sépare l’Europe de l’Asie, avec son armée. Le premier affrontement eut lieu au fleuve Granique : il gagna, même s’il risqua sa vie (un coup d’épée sur son casque le manqua de peu), et envoya à Athènes trois cents armures ennemies comme trophée. En 333 av. J.-C., à Issos, il affronta le roi Darius III en personne. Darius s’enfuit du champ de bataille et Alexandre captura sa famille. Les sources antiques parlent de plus de cent mille Perses morts, mais les historiens modernes jugent ce chiffre exagéré ; les Macédoniens eurent, selon l’historien Quinte-Curce, environ 150 morts.

Puis la marche continua vers le sud. La ville phénicienne de Tyr résista pendant environ sept mois, en 332 av. J.-C., et ensuite Alexandre prit aussi Gaza. Quand il arriva en Égypte, à la fin de cette année-là, il fut accueilli comme un libérateur et reconnu comme pharaon. Là, dans le delta du Nil, il fonda la ville d’Alexandrie, conçue avec l’aide de l’architecte Dinocratès de Rhodes. Ce fut la première de nombreuses villes qui portèrent son nom. Il fit aussi un long voyage dans le désert jusqu’à l’oasis de Siwa, où se trouvait un oracle du dieu Amon : les sources ne s’accordent pas sur ce que l’oracle dit.

La chute de l’Empire perse

Le 1er octobre 331 av. J.-C., à Gaugamèles, eut lieu l’affrontement décisif. Les Perses étaient beaucoup plus nombreux : les historiens antiques parlent de centaines de milliers de soldats, contre environ 40 000 fantassins et 7000 cavaliers macédoniens (les historiens modernes pensent cependant à beaucoup moins de Perses, entre 50 000 et 120 000). Alexandre gagna encore, et Darius s’enfuit. Le roi macédonien entra à Babylone et à Suse, où il s’empara de quantités énormes d’argent et d’or. En janvier 330 av. J.-C., il atteignit Persépolis, l’un des palais du roi, qui fut ravagée par un incendie : les sources discutent pour savoir s’il fut ordonné ou accidentel. À l’été de la même année, Darius III fut tué par ses propres satrapes, les gouverneurs des provinces. Alexandre le trouva mort et lui accorda une sépulture royale.

Vers l’Inde

Alexandre ne s’arrêta pas. Il s’enfonça en Asie centrale, en Bactriane et en Sogdiane, où il affronta des révoltes qui durèrent longtemps. En 327 av. J.-C., il épousa Roxane, fille d’un noble du pays, qui avait seize ans. Au printemps 326 av. J.-C., il marcha vers l’Inde. Sur le fleuve Hydaspe, il battit le roi Poros dans une bataille dure et sanglante et fonda deux villes, dont Alexandrie Bucéphale, en l’honneur de son cheval.

Plus loin, sur le fleuve Hyphase, l’armée se mutina. Les hommes, fatigués après des années de marches et de batailles, refusèrent d’aller plus à l’est. Alexandre dut céder. Il descendit le long de l’Indus jusqu’à l’embouchure puis revint, en traversant le très dur désert de Gédrosie, tandis qu’une flotte dirigée par Néarque explorait le golfe Persique.

Une fin soudaine

En 324 av. J.-C., à Suse, Alexandre organisa un grand mariage collectif : quatre-vingts officiers épousèrent des nobles Perses et dix mille vétérans épousèrent des femmes du pays. Il voulait unir Macédoniens et Perses en un seul peuple. Quelques mois plus tard mourut son plus cher ami, Héphaistion. Alexandre tomba malade à Babylone et mourut le 10 juin 323 av. J.-C., peu avant d’avoir trente-trois ans. La cause est encore discutée aujourd’hui : on a fait des hypothèses de paludisme, de typhoïde, d’empoisonnement et bien d’autres, mais aucune n’est sûre.

Selon la tradition, à celui qui lui demanda qui devait lui succéder, il répondit par une phrase confuse, que l’on peut comprendre comme « au meilleur ». Aucun des héritiers ne réussit à maintenir l’empire uni. Des guerres éclatèrent entre ses généraux, les Diadoques, c’est-à-dire les « successeurs ». Ptolémée devint pharaon d’Égypte, Séleucos fonda l’empire séleucide en 305 av. J.-C., Cassandre gouverna la Macédoine à partir de 316 et en devint roi en 305 av. J.-C.