Le théâtre d’Eschyle

Le récit

Le théâtre naît d’une fête

Le théâtre, tel que nous le connaissons, est né à Athènes. Ce n’était pas un passe-temps, mais une cérémonie religieuse. Les représentations faisaient partie des fêtes en l’honneur de Dionysos, le dieu du vin et des fêtes, et elles avaient lieu dans un théâtre construit en plein air sur les pentes de l’Acropole. Au centre de l’espace de l’action, qui s’appelait l’orchestra, il y avait un autel du dieu. Les spectateurs s’asseyaient sur la pente, sur des gradins de bois puis de pierre : après les travaux en pierre du IVe siècle av. J.-C., le théâtre pouvait contenir environ 15 000 personnes. Selon la tradition, la première représentation d’une tragédie eut lieu à Athènes entre 536 et 533 av. J.-C., avec Thespis, son « inventeur », mais de cette première phase nous savons peu de choses.

La tragédie (le nom vient probablement d’un mot qui signifie « chant du bouc ») était un concours. Les auteurs présentaient leurs œuvres dans un concours, et un jury choisissait le vainqueur. Les tragédies étaient écrites en vers, et alternaient des parties jouées et des parties chantées par le chœur, un groupe de personnes qui commentait l’action en chantant et en dansant.

Un poète qui avait été soldat

Eschyle naquit à Éleusis, près d’Athènes, vers 525 av. J.-C. Dans sa jeunesse, il fut soldat. Il combattit à Marathon en 490 av. J.-C., où mourut son frère Cynégire, et prit part aussi aux batailles de Salamine (480) et de Platées (479). Quand il mourut, à Géla, en Sicile, en 456 av. J.-C., on écrivit sur sa tombe une épitaphe qui rappelait seulement ses exploits de soldat à Marathon. Elle ne disait rien de ses succès de poète, comme il l’avait lui-même demandé.

Eschyle gagna de nombreuses fois : son premier succès aux concours tragiques, selon la tradition, arriva en 484 av. J.-C., et en tout il obtint treize victoires. Il perdit en revanche, vers 468, contre un jeune auteur, Sophocle. On connaît de lui environ 80 à 90 titres, entre des œuvres citées par les Anciens et reconstituées par les spécialistes, mais seulement sept sont arrivées jusqu’à nous en entier : « Les Perses », « Les Sept contre Thèbes », « Les Suppliantes », « Prométhée enchaîné » et les trois tragédies de l’« Orestie ». Selon Aristote, c’est lui qui introduisit un deuxième acteur, rendant possible le dialogue et réduisant le poids du chœur. Le troisième acteur fut ensuite ajouté par Sophocle.

« Les Perses »

En 472 av. J.-C., Eschyle présenta au théâtre de Dionysos « Les Perses », et gagna le concours. Aujourd’hui encore, c’est la plus ancienne tragédie qui nous soit parvenue en entier, et donc la plus ancienne œuvre de théâtre complète que nous possédions. C’est aussi la seule tragédie conservée qui parle d’un fait historique récent au lieu de mythes. Huit ans seulement s’étaient écoulés depuis la bataille de Salamine, et beaucoup de spectateurs se souvenaient d’avoir combattu ou d’avoir eu un parent à la guerre.

La scène se passe à Suse, la capitale perse, où un chœur de vieux conseillers du roi attend des nouvelles de l’armée. La reine Atossa, mère de Xerxès, raconte un rêve qui l’inquiète. Un messager arrive et annonce la défaite : la flotte perse a été détruite à Salamine. Le messager décrit la bataille en détail, vue du côté des vaincus. Puis apparaît le spectre de Darius, le vieux roi, qui explique pourquoi son fils a perdu : à cause de l’« hybris », la démesure, c’est-à-dire l’orgueil sans limite de celui qui croit pouvoir tout faire, même défier les dieux. À la fin arrive Xerxès en personne, vaincu, et il pleure avec le chœur.

Le point de vue frappe : un auteur athénien, qui avait combattu contre les Perses, imagine la douleur des ennemis. Aucun Grec n’est en scène, personne ne fête la victoire. Les Athéniens, en regardant, pouvaient comprendre que leurs ennemis aussi souffraient, et que les grands empires peuvent tomber si celui qui commande exagère.

Après Eschyle

En 458 av. J.-C., Eschyle présenta l’« Orestie », une trilogie composée d’« Agamemnon », des « Choéphores » et des « Euménides ». C’est la seule trilogie grecque classique conservée en entier. Elle raconte une chaîne de vengeances à l’intérieur d’une famille. Vers 330 av. J.-C., Athènes lui consacra une statue de bronze à l’entrée du théâtre. Entre-temps, d’autres auteurs, comme Sophocle et Euripide, avaient recueilli son héritage, et le théâtre grec était devenu l’une des gloires de la cité.