L’âge de Périclès

Le récit

Un noble du côté du peuple

Périclès naquit à Athènes vers 495 av. J.-C., dans le dème de Cholargos, un quartier d’Athènes. La date n’est pas sûre. Il était de famille aristocratique : son père, Xanthippos, était un homme politique important, et sa mère, Agaristè, descendait des Alcméonides, la même puissante famille que Clisthène. Pourtant, en politique, Périclès choisit d’être du côté du peuple. Il fut l’élève et l’ami d’Éphialtès, le chef du parti démocratique.

En 462 av. J.-C., Éphialtès réussit à réduire les pouvoirs de l’Aréopage, le vieux conseil des nobles, qui jusque-là avait un rôle de contrôle sur les lois et les magistrats. Peu après, Éphialtès fut tué, et Périclès prit la tête du parti. Cette même année, il fit envoyer en exil par ostracisme son principal adversaire, Cimon, accusé d’être trop favorable à Sparte. C’est pourquoi notre site indique 461 av. J.-C. comme début de l’âge de Périclès.

Une seule charge, renouvelée pendant des années

Périclès ne fut jamais un roi ni un tyran. La seule charge qu’il occupa officiellement fut celle de stratège, c’est-à-dire de général : les stratèges étaient dix, élus chaque année par l’assemblée. Après 442 av. J.-C., quand son adversaire Thucydide fils de Mélésias fut envoyé en exil, Périclès fut réélu stratège chaque année. Sa force reposait sur la persuasion : il parlait à l’assemblée, convainquait les citoyens, et ses propositions étaient approuvées.

Plus de pouvoir aux citoyens pauvres

Avec Périclès, la démocratie athénienne s’élargit. Peu après 454 av. J.-C., il établit une indemnité, le « misthos », pour les citoyens qui servaient de jurés dans les tribunaux populaires. Cela semble un détail, mais cela changeait tout : avant, celui qui devait travailler chaque jour pour vivre ne pouvait pas se permettre de passer des heures au tribunal ou à l’assemblée. Avec une indemnité, même les plus pauvres pouvaient participer à la vie publique.

L’argent des alliés et la ville nouvelle

Athènes était devenue la tête de la ligue de Délos, une alliance de cités grecques contre les Perses, dont les membres payaient une contribution. Le trésor de la ligue fut transféré à Athènes en 454-453 av. J.-C. Périclès l’utilisa pour un grand programme de constructions. Des sommes énormes, de l’ordre de milliers de talents (un talent était une grande quantité d’argent), furent destinées à reconstruire les temples détruits par les Perses. Sur l’Acropole s’élevèrent les Propylées, l’entrée monumentale, et le Parthénon, avec la grande statue d’or d’Athéna. Le chantier donna du travail à beaucoup d’artisans, de sculpteurs, d’ouvriers et de marins.

C’est le côté discutable de l’âge d’or : la beauté d’Athènes fut payée aussi avec l’argent de cités alliées, qui se sentaient de moins en moins alliées et de plus en plus sujettes. C’est pourquoi le jugement sur son époque reste double.

Les amis de Périclès et leurs ennuis

Autour de Périclès se rassemblaient des artistes et des philosophes. Phidias, le sculpteur, dirigea les travaux de l’Acropole. Anaxagore, philosophe, influença la façon de penser de Périclès. Aspasie, sa compagne, était une femme cultivée et intelligente. Mais la liberté de pensée avait des limites. Phidias fut accusé de s’être approprié des matériaux et d’impiété, c’est-à-dire de manque de respect envers les dieux, et, selon la tradition, mourut en prison (aujourd’hui on pense qu’il fut exilé à Élis). Anaxagore fut accusé d’impiété et condamné à une amende et à l’exil. Aspasie fut accusée de corrompre les femmes athéniennes, mais elle fut acquittée. Ce sont des épisodes qui montrent que les ennemis de Périclès, ne pouvant pas le frapper lui, frappaient ceux qui étaient proches de lui.

La guerre et la peste

En 431 av. J.-C. éclata la guerre contre Sparte. Périclès fit un choix prudent : ne pas affronter les Spartiates en bataille ouverte, mais faire se réfugier les habitants de l’Attique à l’intérieur des Longs Murs, qui protégeaient la ville, et utiliser la flotte pour frapper l’ennemi par la mer. Après la première année de guerre, il prononça un discours pour les soldats tombés, rapporté par Thucydide, dans lequel il loua la liberté et les lois d’Athènes.

À l’été 430 av. J.-C., une épidémie éclata dans la ville surpeuplée. Périclès perdit sa sœur et ses fils légitimes. Il mourut lui aussi, de la peste, à l’automne 429 av. J.-C. Il avait dirigé Athènes pendant une trentaine d’années. Après lui, aucun chef n’eut son autorité.