Les horloges mécaniques publiques

Le récit

Comment on mesurait le temps

Pendant des milliers d’années, le temps se mesurait en regardant le ciel. Le cadran solaire indiquait les heures avec l’ombre du Soleil, mais il ne fonctionnait ni la nuit ni quand il y avait des nuages. Pour la nuit, il y avait le sablier, la clepsydre, les bougies graduées. Dans les monastères, des réveils et des cloches rythmaient les heures de la prière : le moine chargé de cette tâche se levait, regardait les étoiles ou l’eau qui s’écoulait et sonnait la cloche.

On utilisait aussi les « heures temporaires » : le jour, de l’aube au coucher du soleil, était divisé en douze heures égales entre elles, et la nuit en douze autres. Mais comme le jour d’été dure beaucoup plus que celui d’hiver, les heures temporaires étaient plus longues en été et plus courtes en hiver. Une bonne règle pour la vie des champs, mais peu pratique pour ceux qui faisaient des affaires.

La machine qui sonne l’heure

À la fin du XIIIe siècle, peut-être en Italie ou en Angleterre, quelqu’un inventa la première horloge mécanique. Nous ne savons pas qui : aucun document n’en parle clairement. C’était une machine faite de roues dentées, mises en mouvement par un poids suspendu à une corde. Le poids descendait lentement, en faisant tourner les engrenages, et un mécanisme appelé « échappement » le faisait descendre par secousses régulières, l’une après l’autre. Ce mécanisme, le premier du genre, servait à régler le temps.

Les premières horloges n’avaient ni aiguilles ni cadran : elles servaient seulement à faire sonner une cloche à intervalles réguliers, pour rappeler aux moines de prier. L’anglais « clock » et le français « cloche » viennent d’un mot médiéval qui signifie « cloche », et rappellent cette origine. Avec le temps, on ajouta un cadran avec une aiguille, puis plusieurs aiguilles.

Les horloges des villes

Au XIVe siècle, les villes italiennes, flamandes et allemandes rivalisèrent pour construire une horloge publique sur la tour de l’hôtel de ville ou sur le clocher de l’église. À Milan, en 1335-1336, on en installa une à l’église San Gottardo, et un chroniqueur écrivit qu’elle sonnait les vingt-quatre heures du jour, un fait qui sembla extraordinaire. À Padoue, vers 1344, on en construisit une sur la tour du palais des seigneurs de Carrare. Paris, Strasbourg, Londres et beaucoup d’autres villes suivirent.

Ces horloges mesuraient des heures toujours égales, vingt-quatre par jour, en été comme en hiver. La vie quotidienne en fut changée : les marchés s’ouvraient et fermaient à la bonne heure, les ouvriers du drap en Flandre étaient payés à l’heure, et les cloches de l’horloge disaient quand on commençait et quand on cessait de travailler. Le temps, auparavant lié au Soleil et à l’Église, devenait un bien que l’on pouvait compter, exploiter et payer.

Pour les gens qui vivaient autour de la tour, l’horloge fut une nouveauté incroyable : une machine qui semblait travailler toute seule, jour et nuit, sans que personne la guide. Beaucoup s’arrêtaient pour la regarder, et dans certaines villes la tour de l’horloge devint le symbole de la commune, parfois plus important que le palais du gouvernement.

Horloges et astronomie

Certaines horloges montraient aussi les mouvements du Soleil, de la Lune et des planètes. Giovanni Dondi dall’Orologio, médecin et astronome de Padoue, construisit entre 1348 et 1364 un « astrarium » très compliqué, avec sept cadrans pour les sept planètes alors connues, et écrivit un livre pour expliquer comment il était fait. L’horloge astronomique de Prague, installée en 1410 sur l’hôtel de ville, fonctionne encore aujourd’hui, avec un cortège de statues qui apparaît à chaque heure.

Les premières horloges n’étaient pas très précises : elles pouvaient se tromper d’un quart d’heure ou plus par jour, et devaient être réglées chaque jour en regardant le Soleil. La vraie précision arriva en 1656 avec l’horloge à pendule, imaginée par le Néerlandais Christiaan Huygens à partir des études de Galilée.