L’Académie de Platon

Le récit

Après Socrate

Platon naquit à Athènes entre 428 et 427 av. J.-C. dans une famille aristocratique. Son père, Ariston, avait parmi ses ancêtres Codros, le dernier roi légendaire d’Athènes ; sa mère, Périctionè, descendait, selon un écrivain antique, du législateur Solon. Son vrai nom était Aristoclès. « Platon », qui vient d’un mot grec signifiant « large », était un surnom : selon la tradition, c’est un maître de gymnastique qui le lui donna à cause de la largeur de ses épaules, même si d’autres pensaient à son front ou à son style d’écriture.

Jeune, Platon était proche de Socrate, et quand Socrate fut condamné à mort, en 399 av. J.-C., il en fut profondément marqué. Il se consacra à la philosophie et, pendant quelques années, voyagea. Vers 390 av. J.-C., selon la tradition, il fit en Italie du Sud la connaissance du philosophe pythagoricien Archytas de Tarente.

Un voyage qui finit mal

En 388 ou 387 av. J.-C., Platon alla en Sicile, invité par le tyran de Syracuse, Denys Ier. Là, il connut Dion, beau-frère du tyran, qui devint son élève. Mais un désaccord naquit entre Platon et Denys. L’histoire raconte que Platon fut embarqué sur un navire et vendu comme esclave à Égine. Il fut racheté par un ami, Annicéris de Cyrène. Les spécialistes modernes discutent de qui fut le responsable et de la question de savoir si l’affaire s’est vraiment déroulée ainsi.

Le parc d’Académos

De retour à Athènes, Platon acheta un terrain au nord-ouest de la ville, hors des remparts, près du village de Colone. Le lieu était un parc public consacré au héros Académos, si bien qu’on l’appelait « Hékadémia ». C’est ici que, en 387 av. J.-C. selon la tradition, Platon fonda son école, qui prit le nom d’Académie. Juridiquement, c’était une association religieuse dédiée à Apollon et aux Muses.

Ce n’était pas une école comme les nôtres. Il n’y avait ni classes ni notes. C’était une communauté de maîtres et d’élèves qui vivaient et étudiaient ensemble, et la méthode était la discussion, la « dialectique » : on proposait un problème, on écoutait les différentes opinions, on essayait de les démonter avec des arguments et de construire une meilleure réponse. On étudiait la philosophie, les mathématiques, la géométrie, l’astronomie, l’optique. Parmi les savants liés à l’Académie, il y eut des mathématiciens de valeur, comme Théétète d’Athènes et Eudoxe de Cnide.

Les dialogues

Platon écrivit énormément, et presque tout sous forme de dialogue, c’est-à-dire de conversation entre des personnages, dont le plus important est Socrate. Les œuvres qui nous sont parvenues sont au nombre de 36 : 34 dialogues, l’« Apologie de Socrate » et un recueil de treize lettres. Dans l’« Apologie », nous trouvons la défense de Socrate au procès. Dans la « République », Platon décrit ce que devrait être une cité juste. Dans le « Banquet », chaque participant à un festin dit ce qu’est l’amour. Dans le « Phédon », on soutient que l’âme est immortelle. Dans le « Timée », on parle de la façon dont est fait l’univers.

L’idée centrale de sa pensée est la « théorie des Idées ». Pour Platon, les choses que nous voyons avec les yeux changent et passent, alors que les Idées, comme le Beau, le Juste, le Bien, sont éternelles et immuables et habitent dans un monde qu’il appelle « hyperouranien », c’est-à-dire « au-delà du ciel ». Connaître, c’est se souvenir de ce que l’âme a déjà vu dans ce monde, selon une idée qu’il appelait « anamnèse ». Ce sont des pensées difficiles, mais c’est de là que sont nées beaucoup de questions que nous nous posons encore aujourd’hui.

Deux autres voyages en Sicile

Platon retourna en Sicile deux autres fois. En 367-366 av. J.-C., invité par Dion, il essaya d’influencer le nouveau tyran Denys II et de réaliser des réformes, mais les désaccords avec le tyran conduisirent à l’exil de Dion. En 361 av. J.-C., il retenta sa chance, mais de nouveau sans succès : il rompit les relations avec Denys et quitta la Sicile en 360 av. J.-C. grâce à la médiation d’Archytas. Le rêve d’un gouvernement de philosophes ne se réalisa pas.

L’école après lui

Platon mourut entre 348 et 347 av. J.-C. Aristote, arrivé à Athènes à 17 ans, avait étudié à l’Académie jusqu’à ce moment. Ce sont Speusippe puis Xénocrate qui dirigèrent l’école après Platon. L’Académie traversa plusieurs phases, et avec certains maîtres, comme Arcésilas et Carnéade, elle prit une orientation sceptique. L’ancien site fut détruit par les soldats du général romain Sylla pendant le siège d’Athènes (87-86 av. J.-C.), en 86 av. J.-C. L’école reprit plus tard sous le nom d’« école des platoniciens d’Athènes ». En 529 apr. J.-C., l’empereur Justinien en décréta la fermeture, et les derniers philosophes, dont Damascius, cherchèrent refuge à la cour du roi de Perse. L’Académie avait vécu, sous une forme ou une autre, environ neuf siècles.