La bataille de Marathon

Le récit

Une vengeance longue de plusieurs années

La bataille de Marathon commence par une révolte. Les cités grecques d’Ionie, sur la côte de l’actuelle Turquie, étaient soumises au grand Empire perse. Entre 499 et 493 av. J.-C., elles se révoltèrent, et Athènes et Érétrie, une ville de l’île d’Eubée, envoyèrent des navires pour les aider. La révolte fut écrasée, mais le roi de Perse, Darius Ier, n’oublia pas l’affront. En 490 av. J.-C., il fit partir une expédition navale sous les ordres des généraux Datis et Artapherne, avec pour but de punir Athènes et Érétrie. En chemin, les Perses prirent l’île de Naxos et détruisirent Érétrie. Puis ils débarquèrent dans la plaine de Marathon, à une quarantaine de kilomètres d’Athènes par la route.

Les deux armées

Combien étaient les Perses ? L’historien Hérodote parle de six cents navires, mais il ne dit pas combien de soldats débarquèrent. Les sources antiques plus tardives donnent des chiffres énormes, jusqu’à six cent mille hommes, mais les spécialistes modernes les jugent exagérés. Les estimations d’aujourd’hui vont de 20 000 à 30 000 fantassins, plus les cavaliers, dont le nombre est très discuté. Les Athéniens étaient environ 9000 à 10 000 hoplites, les soldats avec bouclier et lance, aidés par environ mille hommes de Platées, une petite ville alliée.

L’armée athénienne était commandée par dix stratèges, un par tribu, et par le polémarque Callimaque, un magistrat aux fonctions militaires. C’est Miltiade, l’un des dix stratèges, qui fit approuver le décret pour livrer bataille. Selon Hérodote, le vote décisif fut celui du polémarque Callimaque.

La bataille

Pendant quelques jours, les deux armées restèrent face à face. Puis les Athéniens attaquèrent. La date exacte n’est pas sûre : c’est août ou septembre 490 av. J.-C., et certains spécialistes proposent le 11 ou le 12 septembre. Selon la reconstitution la plus suivie, les Athéniens placèrent le centre plus mince, sur quatre rangs, et les ailes plus fortes, sur huit. Le centre céda, comme prévu, et les Perses qui avançaient s’y enfoncèrent. Les deux ailes athéniennes, pendant ce temps, avaient repoussé les ennemis sur les côtés ; puis elles se refermèrent comme une tenaille sur le centre perse, qui se retrouva encerclé. Les Perses s’enfuirent vers les navires.

Les historiens discutent encore des détails. Une hypothèse veut qu’une partie de l’armée perse, y compris la cavalerie, ait déjà été rembarquée avant l’affrontement, pour se diriger vers Athènes par la mer. Une autre rappelle un signal fait avec un bouclier, envoyé par quelqu’un pour avertir les Perses ; Hérodote le rapporte comme un fait, mais beaucoup de spécialistes modernes en doutent.

Les morts furent 192 Athéniens et, selon Hérodote, 6400 Perses, un chiffre que les spécialistes jugent incertain. Parmi les Athéniens tombés se trouvait Callimaque. Ensuite, les Athéniens durent se dépêcher : les Perses, remontés sur leurs navires, essayèrent de rejoindre directement Athènes, mais les Athéniens revinrent en ville en courant et empêchèrent le débarquement. Les Perses renoncèrent et retournèrent en Asie.

Phidippidès et le marathon

Sur Marathon sont nées deux histoires très célèbres. La première est celle du coureur Phidippidès (ou Philippidès) : avant la bataille, les Athéniens l’envoyèrent à Sparte demander de l’aide. La distance entre Athènes et Sparte est d’environ 220 à 240 kilomètres, et l’histoire dit qu’il la parcourut en très peu de temps. C’est de la tradition, mais le fait qu’un coureur ait été envoyé à Sparte est déjà raconté par Hérodote.

La seconde histoire, la plus célèbre, raconte qu’un messager courut de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire et que, dès son arrivée, il mourut de fatigue. Les historiens ne la considèrent pas comme un fait historique : elle est racontée par Plutarque, puis par Lucien de Samosate, des siècles après, et c’est probablement le résultat de la fusion de plusieurs histoires anciennes. Pourtant, elle a donné son nom à la plus longue course de l’athlétisme : le marathon.

Le souvenir

Les Athéniens tombés furent enterrés sur le champ de bataille, sous un grand tumulus, le Soros, qui est encore visible. Selon un spécialiste, au sommet du tumulus furent placées des stèles avec les noms des 192 morts, classés par tribu. Le dramaturge Eschyle combattit à Marathon ; sur sa tombe, il voulut rappeler seulement cela, et non ses tragédies. Dans la tradition, on racontait aussi que le dieu Pan était apparu pendant la bataille pour effrayer les Perses : c’est pourquoi les Athéniens lui consacrèrent un culte près de l’Acropole.