Plauto e la commedia

Il racconto

Un autore che faceva ridere i Romani

Hai mai riso per uno scambio di persona, per un servo più furbo del padrone, per un vecchio avaro che nasconde un tesoro? Queste situazioni, che troviamo nelle commedie e nei film di oggi, hanno più di duemila anni. Le portò sul palcoscenico di Roma un autore chiamato Tito Maccio Plauto, il più famoso scrittore di commedie della Roma antica.

Di Plauto sappiamo meno di quanto vorremmo. Nacque a Sarsina, una cittadina dell'Appennino che nell'antichità si trovava in Umbria e che oggi fa parte della Romagna. Morì a Roma nel 184 a.C.: questa data è sicura. L'anno di nascita non lo conosciamo con precisione e gli studiosi lo calcolano a partire da una notizia di Cicerone, tra il 255 e il 250 a.C. Non era romano di nascita ma era un uomo libero. Una vecchia leggenda lo voleva costretto a lavorare a una macina da mulino per guadagnarsi da vivere, ma gli studiosi di oggi la considerano inventata.

Anche il suo nome è un piccolo mistero. «Maccio» sembra legato a Maccus, il nome di una maschera comica delle farse popolari. «Plauto», secondo antichi autori, sarebbe un soprannome che significava «dai piedi piatti». Forse Plauto lavorava nel mondo del teatro come attore o come autore di farse, ma anche di questo non c'è certezza.

Commedie greche in versione romana

Plauto non inventava le trame da zero. Prendeva commedie greche, soprattutto della cosiddetta «commedia nuova», che raccontava storie di famiglia e di innamorati, e le riscriveva in latino per il pubblico romano. Spesso univa insieme più commedie greche in una sola, una tecnica che i Romani chiamavano contaminatio. Le commedie in costume greco, con personaggi e ambientazioni greche, si chiamavano palliate, dal pallium, il mantello dei Greci. Per una sua commedia, le Bacchidi, il modello fu un testo del grande commediografo greco Menandro.

Il suo successo fu enorme. Secondo gli studiosi antichi, circolavano a nome di Plauto circa 130 commedie. Il dotto Varrone ne scelse 21 che considerava sicuramente sue. Di queste ne sono arrivate fino a noi 20 intere, e una, la Vidularia, solo a pezzi.

I personaggi e i trucchi della comicità

Nelle commedie di Plauto ritornano sempre gli stessi tipi di personaggi, come le carte di un mazzo. C'è il vecchio avaro o innamorato, il giovane innamorato, il soldato fanfarone che si vanta di imprese mai compiute, il parassita che mangia a spese altrui e il mercante di schiavi. E soprattutto c'è il servo furbo, che con una serie di inganni aiuta il padroncino a realizzare i suoi desideri. In un mondo in cui la schiavitù era normale, vedere sul palco lo schiavo più intelligente del padrone faceva ridere ed era anche una piccola rivincita.

Alcune commedie sono rimaste famose. L'Aulularia, la «commedia della pentola», racconta di un vecchio avaro, Euclione, che nasconde una pentola piena d'oro e vive nel terrore che qualcuno la rubi. I Menecmi parlano di due gemelli separati da bambini che si ritrovano nella stessa città, e tutti li scambiano l'uno per l'altro: è il prototipo della commedia degli equivoci. Il Miles gloriosus ha per protagonista un soldato spaccone. L'Anfitrione è l'unica commedia di Plauto con una storia ispirata alla mitologia. Lo Pseudolus ha per eroe uno schiavo ingannatore. I Captivi, «I prigionieri», è una commedia particolare, senza intrecci amorosi.

Plauto era anche un maestro della lingua. Mescolava parole del linguaggio di tutti i giorni, parole greche, parole inventate, giochi di parole e doppi sensi. Le sue commedie erano in parte cantate, con un accompagnamento musicale. La comicità nasceva dalle situazioni: gli scambi di persona, i travestimenti, gli equivoci.

Dove si recitava?

A Roma, ai tempi di Plauto, non c'era un teatro stabile. Le commedie andavano in scena durante le feste pubbliche in strutture provvisorie di legno, montate per l'occasione e poi smontate. La legge romana, infatti, vietava i teatri in muratura: erano ammesse solo costruzioni temporanee di legno, vicino ai luoghi di culto. Il primo teatro in muratura di Roma fu costruito molto più tardi da Pompeo, e finito nel 55 a.C.: per aggirare il divieto del Senato lo fece costruire come una grande gradinata di accesso a un tempio, il tempio di Venere Vincitrice.

L'eredità di Plauto

Dopo la sua morte le commedie di Plauto continuarono a essere recitate e studiate. I Menecmi sono stati la fonte della Commedia degli errori di William Shakespeare. Nel 1962 un musical di Broadway, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, si ispirò al Miles gloriosus e allo Pseudolus; nel cinema ne fece poi un film il regista Richard Lester. Quando ridiamo per un equivoco in una commedia di oggi, usiamo senza saperlo uno dei trucchi che Plauto aveva già perfezionato.