Editto di Milano

Il racconto

Quando i cristiani erano perseguitati

Per i primi tre secoli dopo Cristo i cristiani furono una minoranza dentro l'impero romano. Non adoravano gli dei dei Romani e non partecipavano ai riti pubblici, e per questo, in certi periodi, furono sospettati, arrestati e puniti per la loro fede. Le persecuzioni furono più forti in alcuni momenti e in alcune zone, meno in altri. Ricordiamo questi fatti con rispetto per chi soffrì per le proprie idee.

Alla fine del III secolo l'imperatore Diocleziano riorganizzò l'impero affidandolo a quattro governanti, la tetrarchia (parola greca che significa «governo di quattro»), istituita nel 293. In quegli anni ci furono nuove e dure persecuzioni dei cristiani, legate soprattutto a Galerio. Ma nel 311 lo stesso Galerio, malato, cambiò idea: con l'editto di Serdica concesse un perdono ai cristiani e permise loro di praticare la propria religione.

Costantino e Ponte Milvio

Nel 312 due uomini si contendevano il controllo di Roma e dell'Occidente: Costantino e Massenzio. Il 28 ottobre del 312 si scontrarono a Ponte Milvio, un ponte sul Tevere, vicino alla città. Vinse Costantino. Secondo la tradizione cristiana, prima della battaglia Gesù Cristo gli sarebbe apparso in sogno e gli avrebbe mostrato un segno, con le parole In hoc signo vinces, «con questo segno vincerai». Gli storici discutono su che cosa sia davvero successo: non è un fatto sicuro, ma una tradizione.

L'incontro di Milano

All'inizio del 313 Costantino, imperatore d'Occidente, incontrò a Milano un altro imperatore, Licinio, che governava la parte orientale dell'impero. Milano era allora la capitale dell'Occidente. L'occasione era un matrimonio: Licinio sposava Costanza, sorella di Costantino. I due approfittarono dell'incontro per discutere i problemi dell'impero, e decisero una linea comune sulla religione.

Che cosa stabilirono? Che ognuno fosse libero di seguire la religione che preferiva: non solo i cristiani, ma tutti gli abitanti dell'impero. Si ordinava anche di restituire ai cristiani i luoghi di culto e i beni che erano stati loro tolti, anche se nel frattempo erano stati acquistati legalmente da altri. Era il modo di rimediare ai torti delle persecuzioni.

Un editto che forse non era un editto

Nonostante il nome, gli storici sono cauti. Il testo che conosciamo non è un editto firmato a Milano. È una lettera, un rescritto, cioè una risposta ufficiale, che Licinio fece affiggere a Nicomedia, in Oriente, con dodici punti, in vigore dal 13 giugno del 313. Il preambolo in latino ci è stato tramandato dallo scrittore cristiano Lattanzio, nel libro De mortibus persecutorum («Sulla morte dei persecutori»).

Molti studiosi pensano che si trattasse di un rescritto che dava applicazione all'editto di Galerio del 311. Alcuni ritengono che i due imperatori si siano incontrati a Milano soltanto per discutere, e che le disposizioni siano state scritte altrove, in Bitinia. Per questo oggi si parla spesso di «accordo di Milano». Tuttavia il nome «editto di Milano» è rimasto, come il 313, la data che tutti ricordano.

Dalla tolleranza al sostegno

Dopo il 313 la politica religiosa degli imperatori cambiò: dalla semplice tolleranza si passò al sostegno del cristianesimo. Costantino favorì le comunità cristiane, e due anni dopo, nel 315, il Senato gli dedicò un arco di trionfo che ancora oggi si può vedere a Roma, vicino al Colosseo.

Il cammino proseguì nei decenni successivi. Il 27 febbraio del 380 gli imperatori Graziano, Teodosio I e Valentiniano II, che aveva allora otto o nove anni, emanarono a Tessalonica un editto, noto con le prime parole del testo, Cunctos populos, che dichiarava il cristianesimo, nella forma del credo di Nicea, religione ufficiale dell'impero. Colpiva anzitutto le altre correnti cristiane, come l'arianesimo; i divieti contro i culti pagani arrivarono poco dopo, nel 391-392. Nei decenni seguenti le restrizioni contro i culti tradizionali aumentarono e il paganesimo fu progressivamente messo fuori legge.

Quindi il passaggio da religione perseguitata a religione di Stato non avvenne con un solo atto, ma lentamente, in quasi settant'anni, tra il 313 e il 380.