La batalla de Maratón

La historia

Una venganza de años

La batalla de Maratón empieza con una rebelión. Las ciudades griegas de Jonia, en la costa de la actual Turquía, estaban sometidas al gran imperio persa. Entre el 499 y el 493 a. C. se rebelaron, y Atenas y Eretria, una ciudad de la isla de Eubea, enviaron barcos para ayudarlas. La rebelión fue reprimida, pero el rey de Persia, Darío I, no olvidó la afrenta. En el 490 a. C. hizo partir una expedición naval a las órdenes de los generales Datis y Artafernes, con el objetivo de castigar a Atenas y a Eretria. Durante el trayecto los persas tomaron la isla de Naxos y destruyeron Eretria. Después desembarcaron en la llanura de Maratón, a unos cuarenta kilómetros de Atenas por carretera.

Los dos ejércitos

¿Cuántos eran los persas? El historiador Heródoto habla de seiscientos barcos, pero no dice cuántos soldados desembarcaron. Las fuentes antiguas más tardías dan cifras enormes, hasta seiscientos mil hombres, pero los estudiosos modernos las consideran exageradas. Las estimaciones de hoy van de 20.000-30.000 soldados de infantería, más los jinetes, cuyo número se discute mucho. Los atenienses eran unos 9000-10.000 hoplitas, los soldados con escudo y lanza, ayudados por unos mil hombres de Platea, una pequeña ciudad aliada.

El ejército ateniense estaba mandado por diez estrategos, uno por tribu, y por el polemarco Calímaco, un magistrado con funciones militares. Fue Milcíades, uno de los diez estrategos, quien consiguió que se aprobara el decreto de dar batalla. Según Heródoto, el voto decisivo fue el del polemarco Calímaco.

La batalla

Durante algunos días los dos ejércitos permanecieron uno frente al otro. Después los atenienses atacaron. La fecha exacta no es segura: es agosto o septiembre del 490 a. C., y algunos estudiosos proponen el 11 o el 12 de septiembre. Según la reconstrucción más seguida, los atenienses colocaron el centro más delgado, en cuatro filas, y las alas más fuertes, en ocho. El centro cedió, como estaba previsto, y los persas que avanzaban se adentraron en él. Mientras tanto, las dos alas atenienses habían rechazado a los enemigos por los lados; después se cerraron como una tenaza sobre el centro persa, que quedó rodeado. Los persas huyeron hacia los barcos.

Los historiadores discuten todavía los detalles. Una hipótesis sostiene que parte del ejército persa, incluida la caballería, ya había sido embarcada antes del combate, para dirigirse hacia Atenas por mar. Otra recuerda una señal hecha con un escudo, hecha por alguien para avisar a los persas; Heródoto la cuenta como un hecho, pero muchos estudiosos modernos lo dudan.

Los muertos fueron 192 atenienses y, según Heródoto, 6400 persas, una cifra que los estudiosos consideran incierta. Entre los caídos atenienses estaba Calímaco. Después los atenienses tuvieron que moverse deprisa: los persas, que habían vuelto a subir a los barcos, intentaron llegar directamente a Atenas, pero los atenienses regresaron a la ciudad corriendo e impidieron el desembarco. Los persas renunciaron y volvieron a Asia.

Fidípides y el maratón

Sobre Maratón nacieron dos historias muy famosas. La primera es la del corredor Fidípides (o Filípides): antes de la batalla los atenienses lo enviaron a Esparta a pedir ayuda. La distancia entre Atenas y Esparta es de unos 220-240 kilómetros, y la historia dice que la recorrió en poquísimo tiempo. Esto es tradición, pero el hecho de que un corredor fuera enviado a Esparta ya lo cuenta Heródoto.

La segunda historia, la más célebre, cuenta que un mensajero corrió de Maratón a Atenas para anunciar la victoria y que, nada más llegar, murió de cansancio. Los historiadores no la consideran un hecho histórico: la cuentan Plutarco y luego Luciano de Samosata, siglos después, y es probablemente el resultado de la fusión de varias historias antiguas. Sin embargo, ha dado el nombre a la carrera más larga del atletismo: el maratón.

El recuerdo

Los atenienses caídos fueron enterrados en el campo de batalla, bajo un gran túmulo, el Soros, que todavía hoy se puede ver. Según un estudioso, en la cima del túmulo se colocaron lápidas con los nombres de los 192 caídos, divididos por tribus. El dramaturgo Esquilo combatió en Maratón; en su tumba quiso que se recordara solo esto, y no sus tragedias. En la tradición se contaba también que el dios Pan había aparecido en la batalla para asustar a los persas: por eso los atenienses le dedicaron un culto cerca de la Acrópolis.