Los relojes mecánicos públicos

La historia

Cómo se medía el tiempo

Durante miles de años el tiempo se midió mirando al cielo. El reloj de sol indicaba las horas con la sombra del Sol, pero no funcionaba de noche ni cuando estaba nublado. Para la noche había el reloj de arena, el reloj de agua, las velas graduadas. En los monasterios, despertadores y campanas marcaban las horas de la oración: el monje encargado se levantaba, miraba las estrellas o el agua que caía y tocaba la campana.

Se usaban también las «horas temporales»: el día, del amanecer al atardecer, se dividía en doce horas iguales entre sí, y la noche en otras doce. Pero como el día de verano dura mucho más que el de invierno, las horas temporales eran más largas en verano y más cortas en invierno. Una buena regla para la vida del campo, pero poco práctica para quien hacía negocios.

La máquina que da la hora

A finales del siglo XIII, quizá en Italia o en Inglaterra, alguien inventó el primer reloj mecánico. No sabemos quién fue: ningún documento habla de ello con claridad. Era una máquina hecha de ruedas dentadas, movidas por un peso colgado de una cuerda. El peso bajaba despacio, haciendo girar los engranajes, y un mecanismo llamado «escape» lo hacía descender a sacudidas regulares, una tras otra. Este mecanismo, el primero de su tipo, servía para regular el tiempo.

Los primeros relojes no tenían ni manecillas ni esfera: servían solo para hacer sonar una campana a intervalos regulares, recordando a los monjes que debían rezar. El inglés «clock» y el francés «cloche» derivan de una palabra medieval que significa «campana», y recuerdan este origen. Con el tiempo se añadieron una esfera con una manecilla, y luego más manecillas.

Los relojes de las ciudades

En el siglo XIV las ciudades italianas, flamencas y alemanas compitieron por construir un reloj público en la torre del ayuntamiento o en el campanario de la iglesia. En Milán, en 1335-1336, se instaló uno en la iglesia de San Gottardo, y un cronista escribió que daba las veinticuatro horas del día, un hecho que pareció extraordinario. En Padua, hacia 1344, se construyó uno en la torre del palacio de los señores de Carrara. Siguieron París, Estrasburgo, Londres y muchas otras ciudades.

Estos relojes medían horas siempre iguales, veinticuatro al día, en verano igual que en invierno. Así cambió la vida cotidiana: los mercados se abrían y se cerraban a la hora justa, los trabajadores de los paños en Flandes cobraban por horas, y las campanas del reloj decían cuándo se empezaba y cuándo se dejaba de trabajar. El tiempo, antes ligado al Sol y a la Iglesia, se convertía en un bien que se podía contar, aprovechar y pagar.

Para la gente que vivía alrededor de la torre, el reloj fue una novedad increíble: una máquina que parecía trabajar sola, día y noche, sin que nadie la guiara. Muchos se paraban a mirarla, y en algunas ciudades la torre del reloj se convirtió en el símbolo del municipio, a veces más importante que el palacio del gobierno.

Relojes y astronomía

Algunos relojes mostraban también los movimientos del Sol, de la Luna y de los planetas. Giovanni Dondi dell'Orologio, médico y astrónomo de Padua, construyó entre 1348 y 1364 un complicadísimo «astrario», con siete esferas para los siete planetas entonces conocidos, y escribió un libro para explicar cómo estaba hecho. El reloj astronómico de Praga, instalado en 1410 en el ayuntamiento, funciona todavía hoy, con un desfile de estatuas que aparece a cada hora.

Los primeros relojes no eran muy precisos: podían equivocarse incluso un cuarto de hora o más al día, y tenían que ponerse en hora cada día mirando el Sol. La verdadera precisión llegó en 1656 con el reloj de péndulo, ideado por el holandés Christiaan Huygens a partir de los estudios de Galileo.