El florín de oro

La historia

Monedas de plata y de cobre

En la Edad Media, durante siglos, en Europa occidental se usaron casi solo monedas de plata, los dineros, de poco valor, y de cobre o aleación. Las monedas de oro casi ya no se acuñaban: el oro que circulaba venía de Oriente, sobre todo del Imperio bizantino y del mundo árabe, y era poco: para los negocios importantes una moneda de oro habría sido comodísima. Un mercader que tenía que pagar una gran suma se encontraba con un saco de monedas de plata pesadas y difíciles de contar.

Además, las monedas eran un desastre desde el punto de vista práctico. Cada señor, obispo o ciudad acuñaba las suyas, de pesos y calidades distintos, y a veces los soberanos reducían a escondidas la cantidad de plata para tener más monedas con la misma cantidad de metal. Para saber cuánto valía una moneda había que pesarla y comprobarla, y había cambistas por todas partes.

El florín de Florencia

En 1252 el municipio de Florencia decidió acuñar una moneda de oro puro, es decir, de 24 quilates: el florín de oro. Pesaba unos 3,5 gramos. Por un lado tenía el lirio, símbolo de la ciudad (la «flor» de la que tomó el nombre), y por el reverso a san Juan Bautista, el patrono de los florentinos. El diseño siguió siendo el mismo durante siglos, para que todos lo reconocieran de un vistazo.

También Génova había acuñado su genovino de oro el mismo año. Pero fue el florín el que se convirtió en la moneda de referencia de Europa. Su secreto era la estabilidad: durante más de doscientos años Florencia mantuvo el peso y la pureza del florín sin alterarlos. Quien recibía uno sabía que valía lo que siempre había valido, y esto daba confianza. Los comerciantes de todos los países lo aceptaban; muchos estados y ciudades lo imitaron. En 1284 Venecia acuñó su ducado, también de oro casi puro.

Alrededor de la moneda se leía una inscripción en latín: por un lado el nombre de la ciudad, «Florentia», por el otro el del santo. Cada florín era controlado por los funcionarios de la ceca, que debían garantizar la calidad del oro. Quien falsificaba monedas se arriesgaba a penas gravísimas.

Una economía de banqueros

Florencia se había hecho rica sobre todo con la lana y con las finanzas. Sus paños de lana se terminaban en la ciudad y se vendían por toda Europa. Las familias de banqueros, como los Bardi y los Peruzzi en el siglo XIV, y los Médici en el siglo XV, abrieron sucursales en Londres, en Brujas, en París, en Aviñón y en muchas otras ciudades. Prestaban dinero a los reyes, a los papas y a los mercaderes, aceptaban depósitos, hacían pagos a distancia con letras de cambio, es decir, documentos que permitían pagar en un lugar sin tener que transportar las monedas.

Para mantener en orden estos negocios se desarrolló también una nueva manera de llevar las cuentas, la partida doble, en la que cada operación se registra dos veces, una como entrada y otra como salida, para controlar los errores. No todos los banqueros tuvieron suerte: los Bardi y los Peruzzi quebraron entre 1343 y 1346, sobre todo porque el rey de Inglaterra Eduardo III no devolvió los préstamos que le habían hecho.

Una flor «maldita»

No todos miraban el dinero con simpatía. Dante, en el Paraíso, escribe que «la maldita flor», es decir, el florín, había descarriado a ovejas y corderos, queriendo decir que había corrompido tanto a los fieles como a los pastores de la Iglesia. Para la moral cristiana de la época, la ganancia con el dinero, y sobre todo el interés, se veían con recelo, y la Iglesia condenaba la usura. Los banqueros encontraron maneras de eludir la prohibición, por ejemplo con los cambios, pero muchos, al final de su vida, dejaban dinero para beneficencia, para sentirse más tranquilos.