La Carta Magna

La historia

Un rey en dificultades

Juan de Inglaterra, llamado Juan sin Tierra, había sido rey desde 1199, después de su hermano Ricardo Corazón de León. No era un rey querido. En 1204 perdió Normandía y gran parte de los territorios que los ingleses poseían en Francia, en beneficio del rey francés. Para reconquistarlos necesitó mucho dinero, y pidió a los barones, los grandes nobles del reino, impuestos cada vez más altos y a menudo arbitrarios. Tomó rehenes, confiscó tierras, encarceló a sus enemigos.

Estaba enfrentado también con la Iglesia: se negó a aceptar al arzobispo de Canterbury elegido por el papa Inocencio III, y de 1208 a 1214 Inglaterra estuvo bajo entredicho, es decir, sin la mayor parte de las ceremonias religiosas públicas. Al final el rey cedió. En 1214 intentó recuperar Francia, pero fue derrotado en Bouvines. Volvió a casa sin tierras y más pobre.

Los barones se rebelan

Muchos barones no podían más. En la primavera de 1215 se rebelaron, y en mayo ocuparon Londres. El rey, en minoría, aceptó negociar. Las dos partes se encontraron el 15 de junio de 1215 en Runnymede, un prado a orillas del Támesis no lejos de Windsor. Allí el rey puso su sello en un largo documento, redactado en latín por los consejeros, que enumeraba las peticiones de los barones. No lo firmó, porque entonces los reyes usaban el sello, no la firma.

El documento, que tenía 63 artículos, no había nacido para defender los derechos de todos. Muchas cláusulas se referían a problemas muy concretos de los nobles: cuánto debían pagar al heredar las tierras, cómo había que tratar a las viudas, qué tribunales eran competentes. Pero algunas frases tenían un significado más grande.

Inmediatamente después de la ceremonia, los escribas del rey copiaron el texto a mano varias veces y lo enviaron a los obispos y a los funcionarios de los distintos condados, que debían leerlo en público. Las copias estaban escritas en latín, con abreviaturas, sobre pergamino. Nadie podía imaginar que algunos de aquellos pergaminos se conservarían durante ochocientos años.

Las frases que hicieron historia

Una cláusula dice que el rey no puede imponer ciertos impuestos sin el consentimiento del reino, una idea que más tarde se convertirá en el principio «no hay impuestos sin representación». Otra, famosa, dice que ningún hombre libre puede ser arrestado, encarcelado o despojado de sus bienes si no es en virtud de un juicio legal de sus pares o según la ley del país. Otra afirma que el rey no venderá ni negará a nadie la justicia.

El rey no estaba por encima de la ley: este era el punto central. Para controlar que el documento se respetara, los barones crearon un comité de veinticinco de ellos, con el poder de obligar al rey, incluso por la fuerza, a respetar los pactos.

Un fracaso que se convirtió en símbolo

En el momento, la Carta Magna fracasó. Juan no tenía ninguna intención de respetarla, y pidió al papa que la anulara. Inocencio III la declaró nula, con una bula de agosto de 1215, porque había sido arrancada por la fuerza. Estalló una guerra civil, la primera guerra de los barones. Juan murió en octubre de 1216. Su hijo Enrique III, todavía un niño, fue coronado, y sus consejeros volvieron a publicar la carta, con algunas modificaciones, en 1216, en 1217 y en 1225. La versión de 1217 se llamó «Magna Carta», es decir, «Gran Carta», para distinguirla de otra más pequeña, la Carta del Bosque.

En Runnymede, en 1957, la asociación de abogados estadounidenses construyó un pequeño monumento en recuerdo de la carta, como muestra de la importancia que ha tenido también en Estados Unidos.

Hoy sobreviven cuatro ejemplares originales de 1215: dos en la Biblioteca Británica de Londres, uno en la catedral de Lincoln y uno en la de Salisbury. De las cláusulas originales, en Inglaterra siguen en vigor solo tres.