El papel en Europa

La historia

Libros escritos en pieles de animal

En la Edad Media europea los libros se escribían normalmente en pergamino, es decir, en piel de oveja, de cabra o de ternero, lavada, raspada y estirada. El pergamino era resistente y hermoso, pero caro: para una Biblia entera hacían falta las pieles de cientos de animales. Por eso los libros eran raros y muy valiosos. Quien escribía una carta, un contrato o una cuenta tenía que pensárselo dos veces, porque no podía desperdiciar material.

Mientras tanto, en Oriente, se usaba desde hacía siglos un material mucho más barato: el papel. Según la tradición china, fue un funcionario llamado Cai Lun, en el 105 d. C., quien presentó al emperador un nuevo modo de fabricarlo, con trapos, corteza y redes de pesca, reducidos a pulpa y luego extendidos a secar sobre una rejilla. En realidad los arqueólogos han encontrado fragmentos de papel más antiguos, pero Cai Lun mejoró la técnica.

El largo viaje hacia el oeste

Durante siglos China guardó el secreto. El papel llegó al mundo islámico, según la tradición, después de la batalla de Talas (751), en Asia central, donde algunos prisioneros chinos habrían enseñado el oficio en Samarcanda; los historiadores son cautos con este relato, pero saben que en Samarcanda se hacía papel en el siglo VIII. En el 794 se abrió una fábrica en Bagdad, y el oficio se difundió por Siria, Egipto y el Magreb.

Del mundo árabe el papel llegó a Europa a través de la España musulmana. La ciudad de Játiva, cerca de Valencia, se hizo famosa por sus fábricas de papel: hacia 1150 el geógrafo árabe Al-Idrisi escribió que allí se hacía un papel de calidad no inferior a ningún otro, que se exportaba a Oriente y a Occidente. El recuerdo de aquel centro ha quedado: el nombre de Játiva está ligado a una de las producciones europeas de papel más antiguas.

Fabriano y las novedades europeas

En Italia el papel llegó a algunos puertos, como Amalfi y Génova, pero el centro más importante fue Fabriano, en las Marcas, donde desde la segunda mitad del siglo XIII las fábricas de papel se hicieron numerosas. Los papeleros italianos mejoraron el proceso con algunas invenciones. Usaron las ruedas hidráulicas para mover mazos que desmenuzaban los trapos de lino y de cáñamo; sustituyeron la cola de almidón por la gelatina sacada de pieles de animales, que hacía el papel más resistente a la tinta; y crearon las filigranas.

La filigrana es un dibujo, o una marca, que aparece en transparencia al mirar la hoja a contraluz. Se obtiene con un hilo metálico doblado en forma de figura, cosido al marco en el que se recoge la pasta. Las primeras filigranas aparecieron en Fabriano en 1282. Servían a los fabricantes para reconocer sus hojas, y hoy sirven a los historiadores para fechar los documentos.

Al principio, en Europa, el papel se miró con recelo, porque se pensaba que duraba menos que el pergamino y que era un producto de los musulmanes. Se cuenta que el emperador Federico II, en 1231, prohibió usarlo para los documentos públicos más importantes. Con el tiempo, sin embargo, el precio bajo se impuso: los mercaderes lo usaron para los libros de cuentas, los notarios para los contratos y los maestros para los cuadernos de los estudiantes.

El oficio del trapero

Para hacer papel hacían falta muchísimos trapos de lino, de cáñamo y de algodón. Los traperos los recogían en las casas y los vendían a las fábricas de papel. Los trapos se dejaban pudrir y luego se batían en los molinos hasta hacer una pulpa clara. El papelero sumergía un marco de rejilla en la tina, lo levantaba con una capa fina de pulpa y lo sacudía; las hojas recién formadas se apilaban, se prensaban y se extendían a secar.