Las gafas

La historia

Cuando las letras se vuelven borrosas

Quien tiene más de cuarenta años lo sabe: llega un momento en que leer resulta cansado. Las letras de los libros se desenfocan y hay que alejar la hoja para verlas. El fenómeno se llama presbicia: con la edad el cristalino, la lente natural del ojo, pierde elasticidad y le cuesta más enfocar las cosas cercanas. Hoy se resuelve con un par de gafas, pero durante milenios no había ningún remedio.

Para un monje, un copista, un notario o un comerciante que necesitaba leer y escribir para trabajar, la presbicia significaba, a menudo, acabar la carrera hacia los cuarenta años. El trabajo de los monasterios y de los talleres de escritura dependía de ojos sanos.

Lentes ya conocidas

Las lentes se conocían desde hacía mucho tiempo. Se sabía que un trozo de cristal de roca o de vidrio, tallado en forma de gota, agranda las cosas. Los estudiosos árabes, como Ibn al-Haytham (Alhazen), habían escrito tratados de óptica. En Europa, en el siglo XIII, el fraile inglés Roger Bacon hablaba de lentes que ayudan a quien tiene la vista débil. En los monasterios se usaban piedras de cristal, llamadas «piedras de lectura», que se apoyaban sobre las páginas para agrandar las letras.

Faltaba un paso decisivo: poner dos lentes en una montura para llevarla delante de los ojos, y liberar las manos.

El testimonio de fray Giordano

El 23 de febrero de 1306, en Florencia, en una iglesia, un fraile dominico de Pisa, Giordano de Pisa, pronunció un sermón. En un momento dijo que todavía no habían pasado veinte años desde que se había encontrado el arte de hacer gafas, «una de las mejores artes y de las más necesarias que el mundo tenga», y que él había conocido en persona al hombre que las había hecho primero. Sus palabras son uno de los documentos más antiguos que mencionan las gafas: nos dicen que se inventaron hacia 1286-1290, probablemente en la Toscana.

No sabemos quién fue el inventor, y quizá no lo sabremos nunca. Una crónica del convento dominico de Santa Catalina, en Pisa, cuenta que otro fraile, Alessandro della Spina, muerto en 1313, vio por casualidad un par de gafas hechas por una persona que no quería revelar el secreto; Alessandro las copió y enseñó a todos cómo hacerlas, «con corazón alegre y bien dispuesto». Por eso, en el siglo XIV, las gafas se difundieron deprisa.

A la gente le gustaron las gafas enseguida, pero no a todos: a quien las llevaba a veces se le tomaba el pelo, y durante un tiempo se consideraron un objeto para personas ancianas y cultas. En el siglo XV, con los libros impresos, se volvieron normales; los estudiosos las llevaban habitualmente, y en muchos cuadros los santos estudiosos, como san Jerónimo, tienen las gafas sobre la mesa.

Cómo eran las primeras gafas

Las primeras gafas no tenían las patillas que se apoyan en las orejas. Eran dos lentes convexas, es decir, abombadas, en marcos de hueso, de madera, de cuerno o de metal, unidos por un remache sobre la nariz. Se sostenían con la mano delante de los ojos o se apoyaban en la nariz, y servían solo para leer de cerca. Las lentes, de cristal de roca o de vidrio, eran muy caras y estaban trabajadas a mano.

La imagen más antigua de unas gafas es un fresco de 1352 de Tomás de Módena, en Treviso, en el que el cardenal Hugo de Saint-Cher, ocupado en escribir en su estudio, tiene unas gafas en la nariz. Poco después se multiplicaron en los cuadros. En Venecia, en Murano y en otros lugares nacieron talleres de «occhialai», con reglas para la calidad de los productos.

Las gafas para los miopes, con lentes cóncavas, aparecieron más tarde, en el siglo XV. Un ejemplo famoso es el retrato del papa León X de Rafael, de hacia 1518, en el que el papa sostiene en la mano una lente para miopes. Las patillas que se apoyan en las orejas se introdujeron solo en el siglo XVIII.