Öffentliche mechanische Uhren

Die Geschichte

Wie man die Zeit maß

Jahrtausendelang maß man die Zeit, indem man den Himmel betrachtete. Die Sonnenuhr zeigte die Stunden mit dem Schatten der Sonne an, funktionierte aber weder nachts noch bei bewölktem Himmel. Für die Nacht gab es die Sanduhr, die Wasseruhr und Kerzen mit Markierungen. In den Klöstern gliederten Wecker und Glocken die Gebetszeiten: Der zuständige Mönch stand auf, betrachtete die Sterne oder das herabrinnende Wasser und läutete die Glocke.

Man benutzte auch die „Temporalstunden“: Der Tag, von der Morgendämmerung bis zum Sonnenuntergang, wurde in zwölf gleiche Stunden geteilt, die Nacht in weitere zwölf. Da der Sommertag aber viel länger dauert als der Wintertag, waren die Temporalstunden im Sommer länger und im Winter kürzer. Eine gute Regel für das Leben auf dem Feld, aber wenig praktisch für Geschäftsleute.

Die Maschine, die die Stunde schlägt

Am Ende des 13. Jahrhunderts, vielleicht in Italien oder in England, erfand jemand die erste mechanische Uhr. Wer es war, wissen wir nicht: Kein Dokument spricht deutlich davon. Es war eine Maschine aus Zahnrädern, die von einem an einem Seil hängenden Gewicht angetrieben wurde. Das Gewicht sank langsam und drehte die Zahnräder, und ein Mechanismus namens „Hemmung“ ließ es in regelmäßigen Rucken sinken, eines nach dem anderen. Dieser Mechanismus, der erste seiner Art, diente dazu, die Zeit zu regeln.

Die ersten Uhren hatten weder Zeiger noch Zifferblatt: Sie dienten nur dazu, in regelmäßigen Abständen eine Glocke läuten zu lassen und die Mönche ans Beten zu erinnern. Das englische „clock“ und das französische „cloche“ stammen von einem mittelalterlichen Wort für „Glocke“ und erinnern an diesen Ursprung. Mit der Zeit kamen ein Zifferblatt mit einem Zeiger und dann mehrere Zeiger hinzu.

Die Uhren der Städte

Im 14. Jahrhundert wetteiferten die italienischen, flämischen und deutschen Städte darum, eine öffentliche Uhr auf dem Turm des Rathauses oder dem Glockenturm der Kirche zu bauen. In Mailand wurde 1335-1336 eine an der Kirche San Gottardo angebracht, und ein Chronist schrieb, sie schlage die vierundzwanzig Stunden des Tages, was außergewöhnlich schien. In Padua wurde um 1344 eine auf dem Turm des Palastes der Herren von Carrara gebaut. Es folgten Paris, Straßburg, London und viele andere Städte.

Diese Uhren maßen immer gleiche Stunden, vierundzwanzig am Tag, im Sommer wie im Winter. So veränderte sich das Alltagsleben: Die Märkte öffneten und schlossen zur richtigen Stunde, die Tucharbeiter in Flandern bekamen ihren Lohn nach Stunden, und die Glocken der Uhr sagten, wann man mit der Arbeit anfing und wann man aufhörte. Die Zeit, die zuvor an die Sonne und die Kirche gebunden war, wurde zu einem Gut, das man zählen, nutzen und bezahlen konnte.

Für die Menschen, die rund um den Turm lebten, war die Uhr eine unglaubliche Neuheit: eine Maschine, die scheinbar von allein arbeitete, Tag und Nacht, ohne dass jemand sie lenkte. Viele blieben stehen, um sie zu betrachten, und in manchen Städten wurde der Uhrturm zum Symbol der Kommune, manchmal wichtiger als der Regierungspalast.

Uhren und Astronomie

Einige Uhren zeigten auch die Bewegungen von Sonne, Mond und Planeten. Giovanni Dondi dall'Orologio, Arzt und Astronom aus Padua, baute zwischen 1348 und 1364 ein höchst kompliziertes „Astrarium“ mit sieben Zifferblättern für die sieben damals bekannten Planeten und schrieb ein Buch, um zu erklären, wie es gebaut war. Die astronomische Uhr von Prag, 1410 am Rathaus angebracht, funktioniert noch heute, mit einem Umzug von Figuren, der zu jeder Stunde erscheint.

Die ersten Uhren waren nicht sehr genau: Sie konnten am Tag um eine Viertelstunde oder mehr abweichen und mussten täglich nach der Sonne gestellt werden. Die wirkliche Genauigkeit kam 1656 mit der Pendeluhr, die der Niederländer Christiaan Huygens aufgrund der Studien Galileis entwarf.