Crecen las ciudades medievales

La historia

Después del año 1000, más comida y más gente

En los primeros siglos de la Edad Media, Europa era un continente de campos, con aldeas aisladas, bosques enormes y ciudades pequeñas, a menudo solo un grupo de casas alrededor de una iglesia o de un castillo. Después del año 1000 las cosas empezaron a cambiar. El clima se volvió un poco más suave y las guerras de invasión, como las de los vikingos y los húngaros, se hicieron menos frecuentes. También mejoró el trabajo en el campo.

Los campesinos empezaron a usar el arado pesado con vertedera, que removía la tierra más a fondo, sobre todo en las llanuras del norte, donde el suelo es denso y húmedo. El yugo y el collar rígido permitían a los caballos tirar sin ahogarse, y los molinos de agua molían el grano sin esfuerzo humano. La rotación trienal, es decir, dejar descansar un tercio de los campos cada año, hacía la tierra más fértil. Más comida significaba menos hambre y más niños que sobrevivían: la población europea aumentó, según las estimaciones, de unos treinta y cinco millones hacia el año 1000 a unos ochenta millones en el siglo XIV.

El mercado y las murallas

Quien no encontraba tierra que trabajar se iba a otra parte. Muchos fueron a los lugares donde la gente se reunía para intercambiar mercancías: las encrucijadas, los ríos, los puertos, los pies de los castillos y de los monasterios. Allí nacieron los mercados, primero semanales y luego diarios. Los artesanos, como herreros, tejedores, zapateros y panaderos, se establecieron cerca de los mercados para vender lo que producían. Donde antes había pocas casas, en unas décadas había cientos.

Las nuevas ciudades se rodearon de murallas, a menudo varias veces, porque a medida que crecía la población se construían murallas más amplias. Dentro de las murallas había calles estrechas, casas altas de piedra y de madera, la plaza del mercado, la catedral o la iglesia principal y, más tarde, el palacio del ayuntamiento. Por la tarde se cerraban las puertas, y de noche nadie podía entrar ni salir.

Las campanas marcaban el ritmo del día: sonaban al amanecer para abrir las puertas y el mercado, al mediodía, por la tarde para cerrarlos, y también para avisar de un incendio, de un ataque o de una reunión del consejo. Quien no tenía reloj, y nadie lo tenía, organizaba su vida según ese sonido.

Un aire que hace libres

Vivir en la ciudad era distinto de vivir en el campo. Un dicho alemán, formulado en una época más reciente pero basado en normas medievales, decía que «el aire de la ciudad hace libres»: un campesino que huía de su señor y lograba vivir en una ciudad durante un año y un día, según muchas normas, quedaba libre. En la ciudad se pagaba con dinero, no con trabajo en los campos, y se podía hacer fortuna con el comercio.

Los artesanos y los mercaderes se reunían en asociaciones, llamadas gremios o corporaciones (en Italia, «artes»), que fijaban los precios, controlaban la calidad del trabajo y ayudaban a los socios en dificultades. Un muchacho aprendía el oficio como aprendiz en un taller, luego trabajaba como oficial y, por último, si era bueno, podía llegar a maestro. Algunas ciudades se enriquecieron con el comercio: Venecia con las naves hacia Oriente, Brujas y Gante con la lana y los paños, Florencia con los bancos y los tejidos.

El lado difícil de la ciudad

Las ciudades también eran sucias y peligrosas. La basura acababa en la calle, el agua de los pozos podía estar contaminada, los incendios eran frecuentes porque muchas casas eran de madera, y las enfermedades se propagaban con facilidad. Los pobres eran muchos, y había barrios donde la miseria se veía a simple vista. Aun así, la gente seguía llegando: la ciudad prometía trabajo, protección, fiestas y una idea nueva, la de ser ciudadanos, con derechos y deberes, y no solo súbditos.