La condena de Sócrates

La historia

El hombre que hacía preguntas

Sócrates nació en Atenas en el 470 o 469 a. C. Su padre, Sofronisco, era quizá escultor, pero no es seguro; su madre, Fenarete, era comadrona. Se casó con Jantipa y tuvo tres hijos. De joven fue soldado como hoplita, el soldado de infantería con escudo y lanza: participó en tres campañas de la guerra del Peloponeso, en Potidea, en Delio y en Anfípolis. Se cuenta que en la guerra se distinguía por su valor y su resistencia.

No era un maestro como los demás. No daba clases de pago y no escribió libros. Pasaba los días en el ágora, la plaza de Atenas, paraba a las personas más diversas, políticos, artesanos, jóvenes, y hacía preguntas: ¿qué es la justicia? ¿qué es el valor? ¿qué es la virtud? Cuando alguien respondía, Sócrates hacía otra pregunta, luego otra más, hasta que el interlocutor se daba cuenta de que no sabía de verdad lo que creía saber.

Saber que no se sabe

¿Por qué se comportaba así? El relato más famoso viene de Platón. Un amigo de Sócrates, Querefonte, fue al santuario de Delfos y preguntó al oráculo de Apolo, la Pitia, quién era el hombre más sabio de Atenas. La respuesta fue: Sócrates. Él se sorprendió, porque decía que no sabía nada. Entonces empezó a interrogar a los atenienses que pasaban por sabios, para comprender qué quería decir el oráculo. Concluyó que los demás creían saber y no sabían, mientras que él al menos sabía que no sabía. Era sabio solo en esto.

El método que usaba se llama «mayéutica», que significa «arte de la comadrona», como su madre. Igual que una comadrona ayuda a nacer a los niños, Sócrates quería ayudar a las personas a hacer nacer las ideas que ya tenían dentro, razonando con su propia cabeza. Por eso usaba preguntas breves y sencillas, en contraste con los largos discursos de los sofistas, los maestros de retórica que enseñaban a convencer. A menudo usaba la ironía, es decir, fingía no saber para hacer reflexionar.

Un ciudadano incómodo

Lo que hacía Sócrates no gustaba a todos. Mostrar ante los jóvenes que los poderosos no sabían lo que decían saber podía resultar muy irritante. Además, algunos de sus acompañantes habían tenido un papel feo en la historia de Atenas. Critias había sido el jefe de los Treinta Tiranos, el régimen oligárquico impuesto por Esparta después de la guerra, mientras que Alcibíades había traicionado a Atenas pasándose al lado de Esparta. Cuando la democracia volvió al poder, muchos miraron con recelo a quien había sido el maestro de aquellos hombres.

El juicio

En el 399 a. C. Sócrates fue acusado ante el tribunal popular. La acusación oficial era no reconocer a los dioses de la ciudad y corromper a los jóvenes. El acusador formal era un tal Meleto, pero detrás de él estaban Ánito y Licón, representantes del régimen democrático. El jurado estaba formado, probablemente, por 501 ciudadanos. Sócrates se defendió con un discurso que Platón nos ha transmitido, la «Apología de Sócrates». No pidió piedad y no cambió su manera de hablar.

Fue declarado culpable, pero por poco: según Platón habrían bastado treinta votos más para absolverlo (se reconstruye un 280 contra 221). En ese punto había que decidir la pena: la acusación pidió la muerte; según la costumbre, también el acusado podía proponer una alternativa. Sócrates propuso que lo mantuviera la ciudad a sus expensas en el Pritaneo, luego pagar una multa de una mina y, por último, por insistencia de los amigos, de treinta minas. Los jueces no aceptaron: con unos 360 votos contra 140 (cifras tradicionales) eligieron la pena de muerte, que se ejecutaba con una bebida de cicuta, un veneno.

Los últimos días

Los amigos organizaron un plan para hacerlo huir de la cárcel. Sócrates lo rechazó. En el diálogo «Critón» Platón cuenta sus razones: había vivido toda la vida bajo las leyes de Atenas y no quería violarlas precisamente ahora, aunque pensara que la sentencia era injusta. En el «Fedón» Platón describe los últimos momentos, con los discípulos a su alrededor hablando del alma.

Cómo lo conocemos

Como Sócrates no escribió nada, el Sócrates que conocemos es el que cuentan sus discípulos. Platón le dedicó casi todos sus diálogos. Jenofonte escribió sobre él de manera distinta, y el comediógrafo Aristófanes lo puso en escena en la comedia «Las nubes», como un extraño maestro con la cabeza entre las nubes. Las tres imágenes no coinciden, y es difícil separar al hombre real del personaje. Lo que queda claro es su método: hacer preguntas, comprobar las respuestas, no contentarse con las opiniones comunes.