Hipócrates y la medicina

La historia

El médico de Cos

Cos es una pequeña isla griega del Egeo, muy cerca de la costa turca. Aquí, hacia el 460 a. C., nació Hipócrates. De su vida sabemos muy poco. Platón y Aristóteles lo recordaban como el médico más famoso de su tiempo. Según las fuentes ejerció y enseñó en varias partes de Grecia, también en Atenas y en Tesalia, y murió hacia el 370 a. C. (algunas fuentes dicen el 377). Su familia, según la tradición, formaba parte de los asclepíadas, es decir, de un linaje que se decía descendiente de Asclepio, el dios de la medicina.

Casi todo lo demás es objeto de discusión. Los estudiosos lo llaman «cuestión hipocrática»: Hipócrates fue un hombre real, pero los libros que llevan su nombre son muchos y de épocas y autores distintos. El «Corpus hipocrático», es decir, la colección de escritos que se le atribuye, comprende unas setenta obras. El núcleo más antiguo es de finales del siglo V y principios del siglo IV a. C., otras son más tardías. Probablemente la colección se formó en Alejandría, en el siglo III a. C., donde se reunieron textos muy diversos. No sabemos, pues, cuáles escribió realmente él.

Una medicina sin magia

Antes de Hipócrates, en Grecia una parte de la curación de los enfermos estaba ligada a la religión, y Asclepio era el dios al que se acudía. Los textos del Corpus muestran una manera distinta de razonar. La enfermedad no es un castigo de los dioses, sino un hecho natural, con sus reglas, que sigue un curso y pasa por fases de agravamiento y de mejoría, las «crisis». Una de las obras del Corpus critica duramente a los curanderos que dicen curar con ritos y conjuros, acusándolos de charlatanería.

Las causas, para estos textos, hay que buscarlas en el cuerpo y en el ambiente: el clima, el lugar donde se vive, sobre todo la alimentación y el estilo de vida. Una teoría muy famosa, expuesta en el tratado «Sobre la naturaleza del hombre», atribuido a un discípulo llamado Polibio, dice que el cuerpo contiene cuatro «humores»: sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema. Cuando están en equilibrio, hay salud; cuando uno de los cuatro prevalece, hay enfermedad. Hoy sabemos que la teoría no es correcta, pero guio la medicina durante casi dos mil años.

Observar al enfermo

El punto más fuerte de la medicina hipocrática es el método. El médico debe observar con atención los signos de la enfermedad: los síntomas, pero también la orina, el sudor, la respiración, la piel. Debe mirar al enfermo en su conjunto, con su modo de vivir, no solo la enfermedad. Con estas observaciones intenta hacer el diagnóstico, es decir, reconocer el mal, y el pronóstico, es decir, prever cómo acabará. Las fichas en que se anotaban los casos, en el tratado «Epidemias», están entre los primeros ejemplos de lo que hoy llamamos historias clínicas.

Las curas eran sobre todo dietéticas. La dieta, para los griegos, comprendía toda la regla de vida: comida, ejercicio físico, baños. Los fármacos tenían un papel secundario, sobre todo infusiones de hierbas. Se practicaban también las sangrías y la cirugía, sobre todo para fracturas y esguinces. Era sobre todo una medicina que dejaba trabajar a la naturaleza: el médico debía secundar la fuerza curativa del cuerpo, una idea que más tarde se resumió en la fórmula latina vis medicatrix naturae, la «fuerza curadora de la naturaleza».

El Juramento

El texto más célebre ligado a Hipócrates es el Juramento. Quien lo pronunciaba invocaba a Apolo médico, a Asclepio, a Higía y a Panacea, y se comprometía a tratar al maestro como a un padre, a hacer el bien a los enfermos y a no dañar, a no administrar fármacos mortales ni siquiera si se lo pedían, y a mantener el secreto sobre lo que veía o oía en el ejercicio de la profesión. Los estudiosos no están seguros de que sea obra de Hipócrates: el texto es probablemente del siglo IV a. C. o posterior, y podría reflejar las reglas de un grupo de médicos de orientación pitagórica. En la Antigüedad no se usaba como lo usamos hoy; se convirtió en una especie de código moral de la profesión sobre todo en época cristiana.

«La vida es breve»

A la tradición hipocrática está ligada también una máxima famosa: «la vida es breve». Recuerda que el tiempo para aprender y para curar es poco, y que por eso el médico debe aprovecharlo bien.