El siglo de Pericles

La historia

Un noble del lado del pueblo

Pericles nació en Atenas hacia el 495 a. C., en el demo de Colargo, un barrio de Atenas. La fecha no es segura. Era de familia aristocrática: su padre, Jantipo, era un político importante, y su madre, Agariste, descendía de los alcmeónidas, la misma poderosa familia de Clístenes. Sin embargo, en política Pericles eligió ponerse del lado del pueblo. Fue discípulo y amigo de Efialtes, el jefe del partido democrático.

En el 462 a. C. Efialtes consiguió reducir los poderes del Areópago, el viejo consejo de los nobles, que hasta entonces tenía un papel de control sobre las leyes y los magistrados. Poco después Efialtes fue asesinado, y Pericles tomó la dirección del partido. Ese mismo año hizo enviar al exilio por ostracismo a su principal adversario, Cimón, acusado de ser demasiado favorable a Esparta. Por eso nuestro sitio marca el 461 a. C. como inicio de la época de Pericles.

Un solo cargo, renovado durante años

Pericles no fue nunca un rey ni un tirano. El único cargo que desempeñó formalmente fue el de estratego, es decir, de general: los estrategos eran diez, elegidos cada año por la asamblea. Después del 442 a. C., cuando su adversario Tucídides, hijo de Melesias, fue enviado al exilio, Pericles fue reelegido estratego cada año. Su fuerza estaba en la persuasión: hablaba a la asamblea, convencía a los ciudadanos, y sus propuestas se aprobaban.

Más poder para los ciudadanos pobres

Con Pericles la democracia ateniense se amplió. Poco después del 454 a. C. estableció una retribución, el «misthos», para los ciudadanos que actuaban como jurados en los tribunales populares. Parece un detalle, pero lo cambiaba todo: antes, quien tenía que trabajar cada día para vivir no podía permitirse pasar horas en el tribunal o en la asamblea. Con una retribución, incluso los más pobres podían participar en la vida pública.

El dinero de los aliados y la ciudad nueva

Atenas se había convertido en la guía de la Liga de Delos, una alianza de ciudades griegas contra los persas, cuyos miembros pagaban una contribución. El tesoro de la Liga fue trasladado a Atenas en el 454-453 a. C. Pericles lo usó para un gran programa de construcciones. Sumas enormes, del orden de miles de talentos (un talento era una gran cantidad de plata), se destinaron a reconstruir los templos destruidos por los persas. En la Acrópolis se levantaron los Propileos, la entrada monumental, y el Partenón, con la gran estatua de oro de Atenea. El trabajo dio empleo a muchos artesanos, escultores, obreros y marineros.

Este es el lado discutible de la edad de oro: la belleza de Atenas se pagó también con el dinero de ciudades aliadas, que se sentían cada vez menos aliadas y más súbditas. Por eso el juicio sobre su época sigue siendo doble.

Los amigos de Pericles y sus problemas

En torno a Pericles se reunían artistas y filósofos. Fidias, el escultor, dirigió las obras de la Acrópolis. Anaxágoras, filósofo, influyó en la manera de pensar de Pericles. Aspasia, su compañera, era una mujer culta e inteligente. Pero la libertad de pensamiento tenía límites. Fidias fue acusado de haberse apropiado de materiales y de impiedad, es decir, de falta de respeto hacia los dioses, y, según la tradición, murió en la cárcel (hoy se piensa que fue desterrado a Elide). Anaxágoras fue acusado de impiedad y condenado a una multa y al exilio. Aspasia fue acusada de corromper a las mujeres atenienses, pero fue absuelta. Son episodios que muestran cómo los enemigos de Pericles, al no poder golpearlo a él, golpeaban a quienes estaban a su lado.

La guerra y la peste

En el 431 a. C. estalló la guerra con Esparta. Pericles tomó una decisión prudente: no enfrentarse a los espartanos en batalla abierta, sino hacer que los habitantes del Ática se refugiaran dentro de las Murallas Largas, que protegían la ciudad, y usar la flota para golpear al enemigo desde el mar. Después del primer año de guerra pronunció un discurso por los soldados caídos, recogido por Tucídides, en el que elogió la libertad y las leyes de Atenas.

En el verano del 430 a. C. estalló una epidemia en la ciudad abarrotada. Pericles perdió a su hermana y a sus hijos legítimos. También él murió de peste, en el otoño del 429 a. C. Había guiado Atenas durante unos treinta años. Después de él ningún jefe tuvo su autoridad.