El calendario egipcio

La historia

El río decide el año

Para los egipcios el año no empezaba con el invierno, sino con el Nilo. Cada verano, a causa de las lluvias caídas en las montañas de Etiopía, el río crecía y se salía de su cauce. El agua cubría los campos durante semanas y, cuando se retiraba, dejaba una capa de limo negro y fértil. Los egipcios llamaban a este momento akhet, «la inundación», y lo consideraban el comienzo del año. Después, cuando la tierra volvía a emerger, llegaba la estación de la siembra y del crecimiento, peret; por último, la última, shemu, era la de la cosecha, cuando el río estaba más bajo. Tres estaciones de cuatro meses cada una, pues, y no cuatro como las nuestras.

Los meses eran doce, de treinta días, y cada mes estaba dividido en tres semanas de diez días. Hacían 360 días. Los egipcios sabían muy bien que el año es un poco más largo, así que añadieron cinco días al final, fuera de los meses. Eran los días «sobre el año», considerados la fiesta de nacimiento de algunos dioses, entre ellos Osiris, Isis y Set. El total hacía 365 días. Este es el calendario civil egipcio, y todo hace pensar que ya estaba en uso en el Reino Antiguo, pero la fecha de su invención es incierta: algunos la sitúan poco después del 3000 a. C., otros hacia el 2800 o el 2700 a. C.

La estrella que anuncia la crecida

Los egipcios observaban el cielo con atención. Notaron que había una estrella muy luminosa, la que hoy llamamos Sirio, que desaparecía durante unos setenta días y luego volvía a dejarse ver, por un breve momento, al amanecer, justo antes del Sol. Este suceso se llama orto helíaco de Sirio. Como caía, más o menos, en los días en que el Nilo empezaba a crecer, la estrella, que los egipcios llamaban Sopdet e identificaban con la diosa Isis, se vio como el anuncio de la crecida. Por eso un año basado en Sirio podía servir de guía a los campesinos.

Un calendario que se desliza

Pero había un problema. El año verdadero dura 365 días y unas seis horas (un cuarto de día más). El calendario egipcio no tenía días añadidos cada cuatro años, como nuestros años bisiestos. Cada año se quedaba seis horas atrás respecto al sol y a las estaciones. Al cabo de cuatro años faltaba un día, al cabo de ciento veinte años un mes entero. Después de 1461 años el calendario había dado la vuelta completa y volvía a coincidir con las estaciones. Los estudiosos llaman a este periodo ciclo sotíaco, de Sotis, el nombre griego de Sirio.

Como la diferencia se acumulaba despacio, para un campesino no cambiaba mucho. Para los escribas y los sacerdotes, en cambio, la fiesta del año nuevo podía caer en pleno invierno. Para saber cuándo iba a llegar de verdad la crecida, siguieron mirando el cielo y midiendo el nivel del río con los nilómetros, pozos escalonados con una escala graduada excavados a lo largo de la orilla.

En el 238 a. C. un decreto de Canopo, promulgado por los sacerdotes bajo el rey Ptolomeo III, propuso añadir un día cada cuatro años. La reforma no se aplicó. Solo en el 26-23 a. C., con el emperador Augusto, se adoptó en Alejandría un año con el día de más.

El reloj de los sacerdotes

También el día estaba dividido con un sistema original. De noche, los egipcios observaban el paso de treinta y seis grupos de estrellas, llamadas decanos, cada una de las cuales salía a intervalos regulares. Se usaban doce para la noche, y de ahí salió la idea de dividir la noche en doce horas. También el día se dividió en doce horas, para un total de veinticuatro. Eran horas desiguales, porque cambiaban de duración con las estaciones. Para medirlas hacían falta relojes de sol y relojes de agua, los más antiguos de los cuales han llegado hasta nosotros desde el templo de Karnak, de hacia el 1400 a. C.

De Egipto a Roma y a nosotros

Los otros pueblos de la época, como los mesopotámicos y más tarde los griegos, usaban calendarios basados en la Luna, con meses de 29 o 30 días que no coincidían con el año y había que corregir a menudo. El calendario egipcio, con su regla sencilla, era mucho más cómodo, y los astrónomos griegos de Alejandría lo usaban para sus cálculos. Cuando Julio César, en el 46 a. C., quiso reformar el desordenado calendario romano, se hizo ayudar por un astrónomo de Alejandría, Sosígenes, y tomó de Egipto el año solar de 365 días con un día más cada cuatro años. Es el calendario juliano (mira la ficha sobre César). En 1582 el papa Gregorio XIII lo corrigió ligeramente, y es el calendario que usamos hoy.

El calendario egipcio sigue vivo, en una forma moderna, en la Iglesia copta de Egipto y en Etiopía, donde el año tiene todavía doce meses de treinta días y un decimotercer mes de cinco o seis días.