Stèle de Nora

Le récit

Une pierre utilisée comme mur

En 1773, à peu de distance de Pula, sur la côte sud de la Sardaigne, quelqu’un remarqua une grosse pierre portant des signes gravés. Elle ne se trouvait pas à sa place d’origine : elle avait été réutilisée comme matériau de construction dans un mur en pierres sèches, c’est-à-dire un mur fait de pierres superposées sans mortier. Un professeur de l’université de Cagliari, Giacinto Hintz, la reconnut comme importante. L’année suivante, en 1774, le savant Giovanni Bernardo De Rossi en publia un compte rendu. La « stèle de Nora » était née, du nom de l’ancienne ville qui s’élevait tout près.

Ce qui est écrit

L’écriture est phénicienne, celle-là même que nous avons vue dans les fiches sur l’alphabet. Le problème, c’est que le texte est incomplet, et donc les spécialistes n’arrivent pas à le lire avec certitude. Dès le début, les copies faites à la main comportèrent des erreurs : un autre savant, Alberto della Marmora, jugea le dessin de De Rossi « extrêmement infidèle ». Aujourd’hui encore, les traductions sont différentes.

Le célèbre spécialiste américain Frank Moore Cross proposa une lecture très concrète : la stèle rappellerait une victoire militaire d’un général nommé Milkaton, fils de Shubna, contre les Sardes à Tarsis. La dernière ligne, selon lui, nommerait un roi qui serait Pygmalion de Tyr, le frère de Didon. Dans ce cas, la pierre montrerait que Tyr envoyait des hommes et des navires en Méditerranée occidentale, et elle serait un témoignage de la naissance des colonies phéniciennes.

Un autre spécialiste, Robin Lane Fox, préfère une explication plus simple et religieuse : ce serait un texte de remerciement à un dieu pour être arrivé sain et sauf après une tempête en mer. D’autres, comme E. Lipiński, ne sont pas d’accord avec Cross. La vérité, c’est que personne n’a de solution définitive. Nous ne savons pas.

Le nom de la Sardaigne

Pourquoi une pierre abîmée et discutée est-elle si célèbre ? Parce que dans le texte, selon beaucoup de spécialistes, apparaît pour la première fois par écrit le nom de la Sardaigne, sous la forme qui se lit « Shrdn », parce qu’en phénicien on n’écrivait que les consonnes. Les Sardes nuragiques ne laissèrent aucun écrit : leur civilisation, nous l’avons vu, construisit des milliers de nuraghes, mais nous ne possédons aucun document écrit par eux. Leur nom et celui de l’île nous viennent des autres. D’où l’importance de la stèle.

Le plus ancien écrit hors de Phénicie

D’après l’analyse de la forme des lettres, la stèle a été gravée entre la fin du IXe et le début du VIIIe siècle av. J.-C. C’est pourquoi elle est considérée comme la plus ancienne inscription phénicienne trouvée hors de la région d’origine, le Levant. Dans le catalogue des spécialistes des inscriptions sémitiques, elle est désignée par KAI 46. Aujourd’hui, la pierre est conservée à Cagliari, au Musée archéologique national.

Que les Phéniciens aient été en Sardaigne dès la fin du IXe siècle av. J.-C., nous le savons aussi par d’autres sources, comme nous l’avons vu en parlant des nuraghes. Mais une preuve écrite donne une autre force à cette histoire : cela signifie qu’à cette époque, au moins quelqu’un savait écrire sur cette île, et voulait laisser un souvenir durable de son passage.

Comment on étudie une inscription ancienne

Les spécialistes qui s’occupent des inscriptions anciennes, les épigraphistes, travaillent de plusieurs façons. Ils regardent la forme des lettres et la comparent à d’autres inscriptions datables : c’est l’analyse paléographique, celle qui a permis de dater la stèle. Ensuite, ils essaient de comprendre quels mots s’y trouvent, en les comparant à d’autres langues sémitiques, comme l’hébreu. Enfin, ils proposent une traduction et en discutent avec leurs collègues. Dans le cas de Nora, le travail est difficile parce qu’il manque des morceaux et parce que les textes phéniciens les plus anciens que nous connaissons sont peu nombreux.

Pour les jeunes d’aujourd’hui, c’est un bon exemple de la façon dont fonctionne l’histoire : on n’a pas toujours une réponse, et parfois le plus beau est justement de continuer à chercher.