Amphores pour l’huile et le vin

Le récit

Le contenant de tout

Si tu veux aujourd’hui porter de l’huile ou du vin d’un bout à l’autre du monde, tu utilises des bouteilles, des bidons, des fûts ou des citernes. Dans l’Antiquité, le contenant par excellence était l’amphore. C’est un vase en terre cuite avec deux anses et un col étroit, et la plupart ont le fond pointu. Le nom vient du grec et signifie à peu près « portée des deux côtés », justement à cause des deux anses. Des vases de forme semblable existent déjà dans la préhistoire, au Néolithique, mais c’est dans la Méditerranée antique que l’amphore devient le contenant d’usage universel.

Pourquoi la pointe ?

Le fond pointu semble incommode : un vase comme ça ne tient pas debout tout seul. Mais il a un grand avantage quand on charge un navire. Les amphores se placent les unes à côté des autres et les unes sur les autres, en rangées et en couches, en coinçant les pointes entre les épaules de celles du dessous. Ainsi on utilise bien la place et la cargaison ne bouge pas, même par mer agitée. À terre, on pouvait planter les amphores par la pointe dans le sable.

Les amphores transportaient surtout du vin, de l’huile d’olive et du garum, une sauce de poisson très utilisée en cuisine. Leurs dimensions changeaient selon l’usage : la plupart mesuraient une quarantaine de centimètres de haut, mais il y en avait de plus petites, sous les trente centimètres, et de très grandes, jusqu’à un mètre cinquante. Une autre catégorie de vase, le pithos, était beaucoup plus grande et servait seulement à conserver les provisions à la maison ou dans les entrepôts : elle était trop lourde pour être déplacée. Il ne faut pas la confondre avec l’amphore.

Chaque peuple, sa forme

Chaque région produisait des amphores d’une forme particulière. Un archéologue expérimenté reconnaît tout de suite, en regardant le col, les anses et le fond, d’où vient une amphore. C’est pourquoi les fragments sont si précieux. Si l’on trouve un tesson d’une certaine forme dans un port lointain, on comprend que de l’huile ou du vin de cette région y sont arrivés. En suivant les amphores, les archéologues reconstituent les routes commerciales, les produits qu’on vendait et les goûts des peuples anciens.

Les Romains les fabriquaient au tour et les marquaient d’un cachet, un timbre qui indiquait le producteur ou l’atelier. Le savant Heinrich Dressel les classa en types, et aujourd’hui encore les archéologues utilisent son système. Quand les amphores étaient vides, on les cassait en général et on les jetait. À Rome, les tessons formèrent avec le temps une colline artificielle, le mont Testaccio.

Des amphores de luxe et de tous les jours

Toutes les amphores ne servaient pas au transport. Les Grecs en faisaient de très belles, peintes de scènes de dieux, de héros et de batailles, et ils les utilisaient lors des cérémonies et des funérailles. Les plus célèbres sont les amphores panathénaïques : elles étaient données en prix aux vainqueurs des jeux en l’honneur de la déesse Athéna et contenaient de l’huile d’olive. Celles de transport, en revanche, étaient simples et sans décoration, parce qu’elles devaient seulement faire leur travail.

L’amphore dans la mer

Aujourd’hui encore, au fond de la Méditerranée, on trouve des cargaisons entières d’amphores, restées dans les épaves de navires coulés. Ce sont une source précieuse : elles nous disent ce qu’on transportait, d’où l’on partait et où l’on allait. Une épave du VIIe siècle av. J.-C. découverte à Mazarrón, près de Carthagène, en Espagne, montre que déjà à cette époque, les navires parcouraient de grandes distances le long des côtes.

La fin de l’amphore

La production diminua vers le VIIe siècle après J.-C. Dès lors, pour transporter des liquides, on utilisa de plus en plus de tonneaux de bois et d’outres de peau, plus légers et moins fragiles. Mais l’amphore ne disparut pas tout à fait : certains vignerons d’aujourd’hui l’utilisent encore pour faire fermenter et conserver le vin, en redécouvrant une technique ancienne.