Étrusques, maîtres de la Tyrrhénienne

Le récit

Le peuple que les Romains appelaient Tusci

Avant que Rome ne devienne grande, l’Italie centrale était dominée par un autre peuple : les Étrusques. Leur territoire, l’Étrurie, correspondait à peu près à la Toscane d’aujourd’hui, à l’ouest de l’Ombrie et au nord du Latium. À leur plus grande expansion, vers 500 av. J.-C., les Étrusques en vinrent à contrôler aussi la plaine du Pô et des parties de la Campanie. Les Romains les appelaient « Tusci », d’où le nom de Toscane, et, apparemment, ce nom rappelait leur réputation d’experts dans les rites religieux.

Les Étrusques ne formèrent jamais un royaume unique. Ils vivaient dans des cités-États indépendantes, chacune avec ses murs, son gouvernement et son territoire. Les sources antiques parlent d’une ligue de douze peuples, les « duodecim populi Etruriae », qui se réunissait chaque année dans un sanctuaire, le fanum Voltumnae. À cette occasion, on choisissait le chef de la confédération, appelé en étrusque zilath mechl rasnal. C’était une alliance religieuse et culturelle plus que politique.

D’où venaient-ils ?

Sur les Étrusques, il y a une question que se sont posée les Grecs, les Romains puis les spécialistes modernes : d’où venaient-ils ? Aujourd’hui, la plupart des experts pensent que c’était un peuple italien, né sur place. Leur civilisation se développa vers 900 av. J.-C. à partir de la culture protovillanovienne, et sa première phase est la phase villanovienne, dont on a parlé dans une autre fiche. L’ancienne tradition d’une origine orientale n’est pas partagée par la majorité des spécialistes d’aujourd’hui.

Leur langue est difficile à comprendre. Les premières inscriptions étrusques datent d’environ 700 av. J.-C., dans l’Étrurie méridionale, et utilisent un alphabet dérivé de celui des colons grecs d’Eubée. Nous pouvons lire les lettres, mais nous ne comprenons qu’en partie le sens des mots. Ce n’est pas une langue indo-européenne comme le latin et l’italien : les spécialistes la rattachent à une petite famille de langues dites tyrrhéniennes, dont font partie le lemnien, parlé sur l’île de Lemnos, et le rhétique, parlé dans les Alpes.

Villes des vivants et villes des morts

Une grande partie de ce que nous savons des Étrusques vient des tombes, parce que les villes des vivants ont souvent été recouvertes par les villes modernes. À Cerveteri, l’ancienne Caere, il y a la nécropole de la Banditaccia, qui s’étend sur environ 400 hectares en tout, dont seulement une dizaine sont visitables. Il y a environ mille tombes, beaucoup sous de grands tumulus de terre ronds, construites entre le IXe et le IIIe siècle av. J.-C. Les tombes sont creusées dans la roche et imitent les maisons des vivants, avec un couloir, une salle centrale et plusieurs pièces. Certaines sont alignées le long de vraies rues. Dans la tombe des Reliefs, de la famille Matuna, des objets de la maison sont sculptés sur les parois. Cerveteri et Tarquinia sont ensemble patrimoine mondial de l’humanité depuis 2004.

À Tarquinia, les parois de certaines tombes sont peintes, par exemple dans la tombe des Augures. Les images sont pleines de couleur. Les spécialistes avertissent pourtant que ces fresques furent probablement peintes par des artistes grecs ou étrangers, et ne sont donc pas toujours un portrait fidèle de la vie des Étrusques.

Les femmes et la vie sociale

Un aspect qui a frappé les Anciens, et frappe encore, c’est la condition des femmes étrusques. Les inscriptions funéraires rappellent souvent la mère à côté du père, et les femmes portaient un nom propre, qui ne dérivait pas de celui du père ou du mari comme à Rome. Sur les sarcophages peints ou sculptés, les époux sont représentés allongés l’un près de l’autre, dans une attitude affectueuse. Les auteurs grecs et romains, apparemment, prirent cette liberté pour un manque de moralité, mais certains spécialistes d’aujourd’hui pensent que ce n’était qu’une façon différente de considérer les femmes.

Une richesse construite sur le commerce

Les Étrusques s’enrichirent par les échanges : au nord avec les Celtes, au sud avec les Grecs. Les familles des grands propriétaires remplissaient les tombes d’objets de luxe importés. Le pouvoir était aux mains de quelques familles aristocratiques, et les villes les plus riches étaient celles proches de la côte.

Le déclin

Vers la fin du IVe siècle av. J.-C., Rome commença à conquérir l’Étrurie, ville après ville. En 90 av. J.-C., les Romains accordèrent aux Étrusques la citoyenneté, et en 27 av. J.-C., le territoire fut entièrement absorbé dans l’empire. Le peuple ne disparut pas d’un coup : il se mêla lentement aux Romains, et la langue étrusque tomba en désuétude.

Les Romains durent beaucoup aux Étrusques. Les spécialistes pensent que l’organisation des familles nobles, la classe des patriciens et la charge de dictateur en cas d’urgence peuvent avoir un modèle étrusque. Ce qui est sûr, c’est que pour les Romains, les Étrusques furent des maîtres.