La chute de Constantinople

Le récit

Une ville presque seule

Pendant plus de mille ans, Constantinople avait été la capitale de l’Empire romain d’Orient, que les historiens appellent aussi l’Empire byzantin. Elle avait été fondée par l’empereur Constantin en 330 sur la rive européenne du Bosphore, le détroit qui sépare l’Europe de l’Asie, et pendant des siècles, elle avait été l’une des villes les plus grandes et les plus riches du monde. En 1453, pourtant, il ne restait presque rien de cet empire : la ville, avec quelques terres autour, était entourée par les territoires de l’Empire ottoman, le grand État des Turcs, qui s’était étendu en Asie et dans les Balkans.

L’empereur s’appelait Constantin XI Paléologue. Il avait peu de soldats : les estimations parlent d’environ sept mille défenseurs, entre Grecs et étrangers venus aider, notamment des Génois et des Vénitiens. De l’autre côté se trouvait le jeune sultan Mehmed II, qui avait vingt et un ans et rêvait de conquérir la ville que ses prédécesseurs n’avaient pas réussi à prendre. Le nombre exact de ses soldats n’est pas connu : les historiens parlent de dizaines de milliers, mais avec des estimations très différentes.

Les remparts et les canons

Constantinople avait une défense formidable : les murailles de Théodose, construites au Ve siècle, formaient un système de trois lignes, avec un fossé, un mur bas et un mur haut garni de tours. Pendant des siècles, elles avaient repoussé des sièges de toutes sortes. Du côté de la mer, le port de la Corne d’Or était fermé par une grande chaîne de fer soutenue par des flotteurs, qui empêchait les navires ennemis d’entrer.

Mehmed II avait pourtant une nouveauté : des canons gigantesques. Un fondeur d’origine hongroise, nommé Orban, avait construit pour lui une énorme bombarde, qui lançait des boulets de pierre très lourds. Les canons n’étaient pas nouveaux, mais jamais auparavant ils n’avaient été utilisés avec autant de puissance contre des murailles aussi anciennes. Ils commencèrent à frapper les remparts le 6 avril 1453 ; la nuit, les défenseurs réparaient les dégâts avec de la terre, du bois et des tonneaux, mais les brèches s’élargissaient.

Les navires sur la colline

L’un des exploits les plus célèbres du siège eut lieu le 22 avril. Comme la chaîne empêchait d’entrer dans la Corne d’Or, les Turcs firent traîner environ soixante-dix navires, ou plus, sur la terre ferme, sur des rouleaux de bois enduits de graisse, par-dessus une colline, et les mirent à l’eau dans le port, de l’autre côté. Les défenseurs se retrouvèrent avec des navires ennemis dans un endroit qu’ils croyaient sûr, et ils durent diviser encore davantage leurs maigres forces.

Les défenseurs résistèrent pendant plus de sept semaines. Un chef important était le Génois Giovanni Giustiniani Longo, qui commandait les troupes au point le plus menacé des murailles. Quand il fut blessé, pendant la bataille finale, et quitta son poste, beaucoup de ses hommes prirent peur.

Le dernier assaut

L’assaut décisif commença dans les premières heures du 29 mai 1453. Les Turcs attaquèrent par vagues successives : d’abord des soldats peu expérimentés, puis des troupes plus solides, enfin les janissaires, les soldats d’élite du sultan. À un moment, les Turcs réussirent à entrer dans la ville et les murailles cédèrent. Une légende raconte qu’une petite porte, appelée Kerkoporta, aurait été laissée ouverte par erreur, mais les historiens ne savent pas si c’est vrai.

Constantin XI mourut en combattant : son corps ne fut jamais identifié avec certitude, ce qui alimenta beaucoup de légendes, dont celle selon laquelle un ange l’aurait sauvé et transformé en marbre. La ville fut pillée pendant trois jours, selon la coutume de l’époque, puis Mehmed II entra à cheval dans la grande basilique Sainte-Sophie, qui fut transformée en mosquée. Depuis, le sultan fut appelé Fatih, « le Conquérant », et Constantinople devint la capitale de l’Empire ottoman. Le nom d’Istanbul, d’origine grecque, ne s’imposa officiellement qu’au XXe siècle.