La peste noire

Le récit

Les navires de Messine

En octobre 1347, quelques galères génoises entrèrent dans le port de Messine. Elles venaient de la mer Noire, où Gênes avait des colonies et des entrepôts, et portaient à bord des marins malades et mourants. Un chroniqueur sicilien, le frère Michele da Piazza, raconte qu’en quelques jours la maladie passa des marins aux habitants : ceux qui tombaient malades avaient une très forte fièvre, des douleurs et des gonflements gros comme un œuf sous les aisselles ou à l’aine, et mouraient souvent en trois ou quatre jours. Les habitants de Messine chassèrent les navires, mais il était trop tard.

C’était la peste, une maladie que l’on n’avait pas vue en Europe depuis des siècles. Dans les quatre années suivantes, elle allait tuer une personne sur trois, peut-être même davantage. Les historiens l’ont appelée « peste noire » ou « mort noire » ; ceux qui la vécurent l’appelaient simplement « la grande mortalité ».

D’où elle venait

La peste n’était pas née en Europe. En 2022, un groupe de scientifiques a analysé l’ADN trouvé dans les dents de personnes enterrées en 1338-1339 près du lac Issyk-Koul, dans l’actuel Kirghizistan, en Asie centrale : sur leurs tombes, il est écrit qu’elles moururent de « pestilence ». La bactérie trouvée est l’ancêtre de celle qui, quelques années plus tard, dévasta l’Europe.

D’Asie centrale, la maladie voyagea le long des routes du commerce, avec les caravanes, les marchandises et les rats. En 1346, l’armée mongole de la Horde d’Or assiégeait Caffa, une ville génoise de Crimée. Selon le récit du notaire de Plaisance Gabriele de’ Mussi, les assiégeants, frappés par la peste, lancèrent les corps des morts à l’intérieur des murs avec des catapultes. Nous ne savons pas si les choses se sont vraiment passées ainsi, mais il est certain que de Caffa et des ports de la mer Noire, les navires portèrent la contagion vers Constantinople, l’Égypte et l’Italie.

La contagion court à travers l’Europe

De Messine, la peste atteignit en quelques semaines Gênes, Venise, Pise et Marseille. Au printemps 1348, elle arriva à Florence, puis à Paris, en Espagne et, à l’été, en Angleterre. En 1349, elle toucha l’Allemagne, la Scandinavie et l’Irlande ; entre 1351 et 1353, la Russie. Elle voyageait à la vitesse des navires et des chariots : là où arrivaient des marchands, arrivait la maladie.

Les villes, où les gens vivaient serrés et où les rats étaient partout, furent les plus touchées. À Florence, plus de la moitié des habitants moururent peut-être. Parmi les victimes, il y eut aussi des personnes célèbres : le chroniqueur florentin Giovanni Villani, qui s’interrompit au milieu d’une phrase de sa chronique, et Laure, la femme aimée du poète Pétrarque : il nota lui-même qu’elle était morte à Avignon le 6 avril 1348.

Une maladie que personne ne comprenait

Aujourd’hui, nous savons que la peste est causée par une bactérie, Yersinia pestis, découverte seulement en 1894. Elle vit chez les rongeurs, surtout chez les rats noirs, et passe à l’homme par la piqûre de leurs puces. Dans la forme « bubonique », elle fait gonfler les ganglions (les bubons) ; dans la forme « pulmonaire », elle attaque les poumons et se transmet de personne à personne par la toux, et elle est presque toujours mortelle si elle n’est pas soignée.

Au XIVe siècle, personne ne connaissait les bactéries. Les médecins de l’Université de Paris, interrogés par le roi de France en 1348, expliquèrent que la faute en revenait à une conjonction de planètes et à un « air corrompu » qui montait de la terre. On brûlait des herbes parfumées, on s’enfuyait à la campagne, on priait. Certains groupes, les flagellants, allaient de ville en ville en se fouettant en public pour demander pardon à Dieu.

La peur chercha aussi des coupables. Dans beaucoup de villes d’Allemagne, de Suisse et de France, les Juifs furent accusés à tort d’empoisonner les puits, et des communautés entières furent massacrées. Le pape Clément VI écrivit que l’accusation était absurde, parce que les Juifs mouraient de la peste comme tous les autres, mais cela ne suffit pas à arrêter les massacres.

Boccace et le Décaméron

À Florence, l’écrivain Boccace vit tout cela de ses propres yeux. Quelques années plus tard, il écrivit le Décaméron : dans l’introduction, il décrit la ville pleine de morts, les maisons abandonnées, les parents qui n’osaient plus se soigner les uns les autres. Puis il imagine dix jeunes, sept filles et trois garçons, qui se rencontrent dans l’église de Santa Maria Novella et décident de quitter Florence pour une villa à la campagne. Pendant dix jours, ils se racontent chacun une nouvelle : cent histoires drôles, tristes et rusées, qui sont l’un des chefs-d’œuvre de la littérature italienne.

Après la tempête

Vers 1352, la grande vague s’éteignit, mais la peste ne disparut pas. Elle revint de nombreuses fois, tous les dix ou vingt ans, pendant plus de trois siècles : en 1630, elle frappa Milan (c’est la peste racontée par Alessandro Manzoni dans Les Fiancés) et la dernière grande épidémie d’Europe occidentale fut celle de Marseille, en 1720.