Harvey étudie la circulation du sang

Le récit

Mille quatre cents ans d’erreurs sur le corps humain

Pendant plus de mille quatre cents ans, les médecins avaient suivi les enseignements de Galien, un médecin grec qui travaillait à Rome au IIe siècle après J.-C. Galien pensait que le sang était produit sans cesse par le foie, à partir de la nourriture mangée, puis qu’il allait dans le corps, où il était « consommé » par les tissus, comme le bois dans le feu. Selon lui, le sang allait et venait lentement, comme l’eau dans la marée, mais ne circulait pas en boucle. Il pensait aussi que dans le cœur il y avait de minuscules trous invisibles entre les deux moitiés, qui laissaient passer le sang.

Galien avait fait beaucoup d’observations, mais il avait surtout disséqué des animaux, parce qu’à Rome il n’était pas permis d’ouvrir des cadavres humains. C’est pourquoi certaines de ses erreurs restèrent longtemps sans correction. Au XVIe siècle, André Vésale, à Padoue, commença à les corriger avec des dissections humaines, mais sur le mouvement du sang, le tableau n’avait pas encore changé.

Un médecin anglais à Padoue

William Harvey naquit en 1578 à Folkestone, en Angleterre. Il étudia à Cambridge puis à Padoue, l’université la plus célèbre d’Europe pour la médecine, où il eut pour maître l’anatomiste Girolamo Fabrici d’Acquapendente. Fabrici lui montra les valvules des veines, de petites membranes en forme de nid d’hirondelle qui laissent passer le sang dans un seul sens. Ces valvules, qui n’avaient pas grand sens dans le modèle de Galien, restèrent dans l’esprit de Harvey.

De retour à Londres, Harvey devint un médecin renommé. Il soigna les rois Jacques Ier et Charles Ier et enseigna l’anatomie au Royal College of Physicians. Avec l’autorisation du roi, il pouvait aussi étudier les cerfs des chasses royales. Pendant de nombreuses années, il répéta des expériences sur des animaux de toutes sortes, des poissons aux serpents, des grenouilles aux chiens, pour voir comment battait le cœur.

Le compte qui ne tombait pas juste

Harvey fit un raisonnement simple et génial. Il calcula quelle quantité de sang passe du cœur à chaque battement, et combien il y a de battements en une heure. Même avec des estimations prudentes, le résultat était énorme : bien plus que le poids d’une personne. Il n’était pas possible que le foie produise autant de sang en une heure, ni que le corps en consomme autant. Ce devait donc être toujours le même sang, qui tourne en rond : il sort du cœur par les artères, arrive aux tissus, revient par les veines et rentre dans le cœur.

Pour le démontrer, il fit aussi des expériences sur lui-même et sur les autres. En serrant fortement un bras avec une bande, on voyait que les veines gonflaient sous la bande et que les artères battaient au-dessus. En poussant le sang d’une veine avec le doigt, on voyait qu’il n’allait que dans la direction du cœur et que les valvules l’empêchaient de revenir en arrière.

Un petit livre courageux

En 1628, Harvey publia à Francfort, en latin, un petit livre de soixante-douze pages seulement, « De motu cordis », « Sur le mouvement du cœur et du sang ». Le livre était imprimé sur du papier modeste et comportait des erreurs. Beaucoup de médecins le critiquèrent : ils le trouvaient contraire à des auteurs qui avaient guidé la médecine pendant des siècles. Selon un biographe de l’époque, John Aubrey, après la publication, Harvey perdit beaucoup de patients.

Il y avait une lacune : Harvey n’avait pas réussi à voir comment le sang passait des artères aux veines, parce que les plus petits vaisseaux, les capillaires, sont trop fins pour l’œil nu. Il les imagina, mais ne pouvait pas les montrer. En 1661, quatre ans après sa mort, l’Italien Marcello Malpighi, avec le microscope, les vit dans les poumons d’une grenouille. C’était la confirmation qui manquait.