Les moulins à eau et à vent

Le récit

Moudre à la main était une corvée

Pour faire du pain, il faut de la farine, et pour avoir de la farine, il faut moudre le blé. Pendant des milliers d’années, à la maison, on le faisait à la main : on écrasait le grain entre deux pierres, une fixe et une que l’on faisait tourner. C’était un travail long et fatigant, souvent fait par les femmes et les esclaves, et il donnait peu de farine après des heures de travail. Une famille pouvait passer beaucoup d’heures chaque jour à moudre, seulement pour avoir le pain du lendemain.

Les anciens Romains connaissaient déjà le moulin à eau : une roue qui tourne, poussée par le courant d’un fleuve, et qui, avec une série d’engrenages, fait bouger la meule. Mais c’est au Moyen Âge que cette machine se répandit vraiment, dans toute l’Europe. Vers l’an mille, chaque village proche d’un cours d’eau voulait son moulin.

Mille moulins en Angleterre

Un document extraordinaire permet de voir à quel point ils étaient répandus : le Domesday Book, le grand registre que le roi Guillaume le Conquérant fit rédiger en Angleterre en 1086 pour compter les terres et les biens du royaume. Il recense environ 5600 moulins à eau, dans un pays qui avait peut-être un ou deux millions d’habitants : à peu près un moulin pour cinquante familles.

Le moulin était en général la propriété du seigneur local ou d’un monastère. Les paysans étaient obligés de l’utiliser et de payer une partie de la farine pour ce service, une taxe appelée « mouture » ; ils ne pouvaient pas moudre chez eux. Il n’était pas rare que des disputes éclatent entre le meunier, qui avait la réputation d’être un tricheur, et ses clients.

De l’eau au vent

Là où il n’y avait pas de fleuves rapides, par exemple dans les plaines, sur les côtes, aux Pays-Bas ou dans l’est de l’Angleterre, on trouva une autre force : le vent. Les moulins à vent apparurent en Europe dans la seconde moitié du XIIe siècle ; les premiers témoignages sûrs, en Angleterre et dans le nord-ouest de l’Europe, datent d’environ 1180-1190. Ils étaient construits en bois, avec des pales qui tournaient autour de leur axe. Le moulin entier reposait sur un gros pieu et on pouvait le tourner à la main, pour mettre les pales face au vent.

Plus tard, on vit aussi se répandre des moulins à marée, dans lesquels la mer, en montant et en descendant, remplissait et vidait un bassin qui actionnait la roue. On en utilisa à Venise, en Angleterre et en Espagne. Sur les grands fleuves, comme le Pô et le Tibre, apparurent des moulins flottants, construits sur des bateaux amarrés.

Le travail du meunier n’était pas simple. Il devait choisir la bonne pierre, régler la distance entre les deux meules pour que la farine ne soit ni trop grosse ni trop fine, et garder la roue en bon état. Le bruit du moulin, roues, engrenages et meules, s’entendait de loin, et le moulin était aussi un lieu où les gens se retrouvaient et échangeaient des nouvelles.

Pas seulement de la farine

La grande découverte fut que la roue hydraulique pouvait aussi faire marcher d’autres machines. Avec un arbre à cames, c’est-à-dire un axe muni de dents qui soulèvent puis laissent tomber un marteau, on obtint des martinets pour battre le fer, des foulons pour battre et feutrer les draps de laine, des scies pour couper les troncs, des soufflets pour les forges, des machines pour le travail du papier et du cuir, des pressoirs pour l’huile. En Europe, des villes entières, comme Fabriano pour le papier, s’enrichirent grâce à l’énergie de l’eau.

Aux Pays-Bas, à partir du XVe siècle, les moulins à vent servirent aussi à pomper l’eau des terres basses, en arrachant à la mer de nouveaux champs, les polders.