L’université de Bologne

Le récit

Apprendre dans les anciens codes

Au Moyen Âge, celui qui voulait étudier allait en général dans une école proche d’un monastère ou d’une cathédrale, où un maître enseignait à un petit groupe d’élèves. Les matières étaient surtout la grammaire, la religion et un peu de logique. Un lieu où l’on pouvait apprendre le droit, la médecine et la philosophie à un niveau élevé n’existait pas encore, du moins en Occident.

Vers l’an mille, un nouvel intérêt pour le droit commença à se répandre. Les villes grandissaient, le commerce augmentait, les seigneurs et les communes se disputaient des terres et des privilèges : on avait besoin d’experts en lois. On retrouva, et on étudia avec passion, le « Corpus iuris civilis », la grande collection de lois romaines voulue au VIe siècle par l’empereur Justinien. C’étaient des milliers de pages, difficiles à comprendre, qui avaient besoin d’explications.

Irnerius et l’école de Bologne

À Bologne, une ville d’Émilie où se croisaient des routes importantes, un maître nommé Irnerius commença, vers 1100, à lire et à commenter ces textes directement, en écrivant de courtes explications dans les marges des pages, appelées « gloses ». C’est pour cela que lui et ses successeurs sont appelés les « glossateurs ». Sa renommée attira des étudiants de toute l’Europe. Avec le temps, une véritable école de droit se forma, qui grandissait d’année en année.

La date de 1088, rappelée comme l’année de naissance de l’université, n’est pas une date attestée par des documents : elle fut choisie au XIXe siècle, en 1888, quand une commission d’historiens, dont faisait partie le poète Giosuè Carducci, décida de fêter le huitième centenaire. Les historiens savent que l’enseignement à Bologne commença peu à peu au cours des XIe et XIIe siècles, sans acte de fondation.

Des étudiants qui commandent

À Bologne, il se passa quelque chose de curieux : ce furent les étudiants, et non les professeurs, qui organisèrent l’université. Beaucoup venaient de l’extérieur, ils étaient étrangers dans la ville et donc sans droits et sans protection. Pour se défendre, ils s’unirent en associations, appelées « universitates », divisées selon le pays d’origine, les « nationes ». C’étaient eux qui payaient les professeurs, et c’est pour cela qu’ils pouvaient les contrôler : les professeurs devaient respecter l’horaire, finir le programme et ne pas s’absenter sans permission, et s’ils se trompaient, ils pouvaient recevoir une amende.

Les étudiants se firent respecter aussi face à la ville. Quand ils n’étaient pas bien traités, ils menaçaient de partir pour une autre ville, en emportant avec eux les clients de leurs logeurs. Pour protéger les voyageurs qui allaient étudier, en 1155 (demande) et en 1158 (promulgation à Roncaglia, la date la plus probable), l’empereur Frédéric Barberousse publia un décret, l’« Habita », qui accordait aux étudiants et aux maîtres des protections particulières, dont le droit d’être jugés par leurs propres maîtres (ou, pour les clercs, par l’évêque).

Une école pour toute l’Europe

Aux cours de droit, à Bologne, s’ajoutèrent bientôt la médecine, les arts (grammaire, rhétorique, logique) et, avec une bulle de 1360 et le début de l’enseignement en 1364, la théologie. Un célèbre juriste, Accurse, réunit au XIIIe siècle les gloses dans un ouvrage, la « Glose ordinaire », qui pendant des siècles fut le texte de base pour étudier les lois. Les cours se faisaient en latin, et les professeurs lisaient les textes à voix haute pendant que les étudiants, qui n’avaient pas de livres à eux, prenaient des notes. Parmi les étudiants de Bologne, il y eut peut-être Dante (sa présence est probable mais non attestée), et sûrement Pétrarque et Copernic.

La vie des étudiants n’était pas facile : les loyers étaient chers, la nourriture coûtait cher, et beaucoup avaient besoin de l’argent de leurs familles lointaines. D’après les lettres qui sont arrivées jusqu’à nous, ils demandaient souvent de l’argent et des livres à leurs parents, et s’en plaignaient comme les étudiants d’aujourd’hui.

Les femmes aussi, parfois, y laissèrent leur trace. Au XVIIIe siècle, Laura Bassi, née à Bologne, obtint en 1732 son diplôme de philosophie et une charge d’enseignement de la philosophie, puis en 1776 la chaire de physique expérimentale, devenant l’une des premières femmes à enseigner dans une université européenne.