La Grande Charte

Le récit

Un roi en difficulté

Jean d’Angleterre, appelé Jean sans Terre, était devenu roi en 1199 après son frère Richard Cœur de Lion. Ce n’était pas un roi aimé. En 1204, il perdit la Normandie et une grande partie des territoires que les Anglais possédaient en France, au profit du roi de France. Pour les reconquérir, il eut besoin de beaucoup d’argent, et demanda aux barons, les grands nobles du royaume, des impôts de plus en plus élevés et souvent arbitraires. Il prit des otages, confisqua des terres, emprisonna ses ennemis.

Il était aussi en conflit avec l’Église : il refusa d’accepter l’archevêque de Canterbury choisi par le pape Innocent III, et de 1208 à 1214 l’Angleterre resta sous interdit, c’est-à-dire sans la plupart des cérémonies religieuses publiques. À la fin, le roi céda. En 1214, il essaya de récupérer la France, mais fut battu à Bouvines. Il rentra chez lui sans terres et plus pauvre.

Les barons se révoltent

Beaucoup de barons n’en pouvaient plus. Au printemps 1215, ils se révoltèrent, et en mai ils occupèrent Londres. Le roi, en minorité, accepta de négocier. Les deux camps se rencontrèrent le 15 juin 1215 à Runnymede, un pré au bord de la Tamise non loin de Windsor. Là, le roi apposa son sceau sur un long document, rédigé en latin par les conseillers, qui énumérait les demandes des barons. Il ne le signa pas, parce qu’alors les rois utilisaient le sceau, et non la signature.

Le document, qui avait 63 articles, n’était pas né pour défendre les droits de tous. Beaucoup de clauses concernaient des problèmes très concrets des nobles : combien ils devaient payer quand ils héritaient de terres, comment on devait traiter les veuves, quels tribunaux étaient compétents. Mais certaines phrases avaient une signification plus grande.

Aussitôt après la cérémonie, les scribes du roi copièrent le texte à la main plusieurs fois et l’envoyèrent aux évêques et aux fonctionnaires des différents comtés, qui devaient le lire en public. Les copies étaient écrites en latin, avec des abréviations, sur du parchemin. Personne ne pouvait imaginer que certains de ces parchemins seraient conservés pendant huit cents ans.

Les phrases qui ont fait l’histoire

Une clause dit que le roi ne peut pas imposer certains impôts sans le consentement du royaume, une idée qui deviendra plus tard le principe « pas d’impôt sans représentation ». Une autre, célèbre, dit qu’aucun homme libre ne peut être arrêté, emprisonné ou dépouillé de ses biens si ce n’est en vertu d’un jugement légal de ses pairs ou selon la loi du pays. Une autre affirme que le roi ne vendra ni ne refusera à personne la justice.

Le roi n’était pas au-dessus de la loi : c’était le point central. Pour contrôler que le document soit respecté, les barons créèrent un comité de vingt-cinq d’entre eux, avec le pouvoir de contraindre le roi, même par la force, à respecter les accords.

Un échec devenu symbole

Sur le moment, la Grande Charte échoua. Jean n’avait aucune intention de la respecter, et demanda au pape de l’annuler. Innocent III la déclara nulle, par une bulle d’août 1215, parce qu’elle avait été arrachée par la force. Une guerre civile éclata, la première guerre des barons. Jean mourut en octobre 1216. Son fils Henri III, encore enfant, fut couronné, et ses conseillers republièrent la charte, avec quelques modifications, en 1216, en 1217 et en 1225. La version de 1217 fut appelée « Magna Carta », c’est-à-dire « Grande Charte », pour la distinguer d’une autre plus petite, la Charte de la forêt.

À Runnymede, en 1957, l’association des avocats américains a construit un petit monument en souvenir de la charte, en signe de l’importance qu’elle a eue aussi aux États-Unis.

Aujourd’hui, quatre exemplaires originaux de 1215 ont survécu : deux à la British Library de Londres, un dans la cathédrale de Lincoln et un dans celle de Salisbury. Des clauses originales, il n’en reste en vigueur en Angleterre que trois.