Marco Polo part pour l’Asie

Le récit

Des marchands vénitiens à la cour du Grand Khan

Au XIIIe siècle, l’Asie était presque inconnue des Européens. Puis un peuple de cavaliers nomades, les Mongols, dirigés par Gengis Khan et ses descendants, conquit un immense empire, de la Chine à la Russie, et rendit plus sûres les routes de l’Asie : pendant quelques décennies, un voyageur pouvait aller d’un bout à l’autre du continent avec une relative tranquillité. Marchands et missionnaires en profitèrent.

Parmi eux, il y avait deux frères vénitiens, Niccolò et Matteo Polo. Vers 1260, ils partirent de Constantinople pour faire du commerce, s’enfoncèrent en Asie centrale et arrivèrent jusqu’à la cour du grand khan Kubilaï, petit-fils de Gengis Khan et empereur de la Chine. Kubilaï les reçut avec curiosité et leur demanda de revenir avec un ambassadeur du pape et de l’huile de la lampe du Saint-Sépulcre. En 1269, ils étaient de retour à Venise.

Le voyage

Marco, fils de Niccolò, était né à Venise en 1254. Son père ne l’avait connu qu’une fois grand, car il était parti avant sa naissance. En 1271, quand Marco avait dix-sept ans, les trois Polo repartirent de Venise vers la Chine. Ils passèrent par Acre, l’Anatolie, la Perse, le désert, les montagnes du Pamir et les oasis de la route de la soie. Le voyage dura plus de trois ans : ils firent étape à Kachgar, à Dunhuang et enfin, vers 1275, ils atteignirent le palais d’été de Kubilaï.

Marco était un jeune homme éveillé, il apprit les langues et les coutumes des Mongols, et se fit apprécier du khan. Il resta à sa cour pendant environ dix-sept ans, et fut envoyé en mission dans diverses parties de l’empire, peut-être comme inspecteur ou fonctionnaire. Il vit d’énormes villes, comme Hangzhou, des canaux, des ponts, des marchés et des navires plus grands que ceux de l’Europe.

Le retour

En 1291-1292, les Polo obtinrent la permission de rentrer : ils devaient accompagner une princesse mongole, Kökečin, qui allait épouser un prince de Perse. Ils partirent par mer avec une flotte, en passant par Sumatra, Ceylan et l’Inde, un voyage qui dura plus de deux ans, pendant lequel moururent beaucoup de membres de l’équipage. Après avoir laissé la princesse en Perse, ils rentrèrent à Venise en 1295, après vingt-quatre ans d’absence. On raconte que personne ne les reconnut, tant ils avaient changé.

Le livre

Quelques années plus tard, en 1298, Marco fut peut-être parmi les combattants de la bataille navale de Curzola, entre Venise et Gênes, et fut fait prisonnier par les Génois. En prison à Gênes, il rencontra un écrivain de Pise, Rustichello, à qui il dicta ses souvenirs. Il en naquit « Le Livre des merveilles », à l’origine intitulé « Devisement du monde », c’est-à-dire « Description du monde », écrit en ancien français. Le livre décrit des villes, des peuples et des produits de l’Asie, la monnaie de papier, le charbon qui brûle comme du bois, le service postal avec des chevaux de rechange, les îles aux épices et le Japon, qu’il appelait Cipango.

Le livre eut un grand succès, et fut copié dans des centaines de manuscrits et traduit en de nombreuses langues. Beaucoup, pourtant, le jugèrent exagéré. On dit que sur son lit de mort, en 1324, Marco déclara ne pas avoir dit la moitié de ce qu’il avait vu.

Avait-il vraiment tout vu ?

Aujourd’hui encore, certains spécialistes doutent que Marco soit allé jusqu’en Chine : dans le livre, il manque la Grande Muraille, le thé, l’imprimerie à caractères et les baguettes pour manger. D’autres répondent que beaucoup de détails sont exacts et que le Livre des merveilles contient des informations que personne en Europe n’aurait pu inventer. La plupart des historiens pensent qu’il est vraiment allé en Asie, même s’il a peut-être rapporté beaucoup de choses entendues de la bouche d’autres personnes.