La tapisserie de Bayeux

Le récit

Une broderie longue de presque soixante-dix mètres

La tapisserie de Bayeux est une très longue bande de toile de lin, large d’environ cinquante centimètres et longue de presque soixante-dix mètres : plus de deux terrains de basket mis bout à bout. Dessus sont brodées, avec des fils de laine colorés, des dizaines de scènes qui racontent comment, en 1066, le duc de Normandie Guillaume conquit l’Angleterre. En réalité, ce n’est pas une tapisserie, qui est un tissu, mais une broderie : le nom est resté par tradition.

Le récit commence avec le roi Édouard le Confesseur, qui régnait en Angleterre et n’avait pas d’enfants. Il mourut au début de janvier 1066, et la couronne fut prise par Harold, le noble le plus puissant du royaume. Mais Guillaume, duc de Normandie, affirmait lui aussi avoir droit au trône. Selon la version normande, Harold, lors d’un voyage en Normandie, lui avait juré sur des reliques sacrées de le soutenir comme roi. Quand il prit la couronne pour lui, il avait, pour les Normands, trahi son serment.

L’étoile à queue et la bataille

Au printemps 1066, une comète apparut dans le ciel, que nous savons aujourd’hui être celle de Halley. Sur la tapisserie, on voit des personnes qui la montrent du doigt, effrayées, avec l’inscription latine « Isti mirant stella », c’est-à-dire « Ceux-ci regardent l’étoile ». Pour beaucoup, c’était un mauvais présage pour Harold.

Guillaume fit construire une flotte, traversa la Manche en septembre et, le 14 octobre 1066, affronta l’armée anglaise près d’Hastings. Ce fut une bataille très dure, qui dura presque toute la journée. Les Anglais, à pied, se placèrent au sommet d’une colline, unis en un mur de boucliers. Les Normands attaquèrent plusieurs fois avec la cavalerie et les archers et, selon le récit, firent même semblant de fuir pour briser leur formation. Harold mourut. Une scène célèbre montre un guerrier avec une flèche dans l’œil, mais les historiens se demandent si c’est lui ou un autre soldat.

Guillaume fut couronné roi d’Angleterre à Londres le jour de Noël 1066, et il est appelé depuis « le Conquérant ».

Comment elle a été faite

La tapisserie fut probablement commandée vers 1070 par Odon, évêque de Bayeux et demi-frère de Guillaume, peut-être pour décorer sa cathédrale. Les recherches suggèrent qu’elle a été brodée en Angleterre, peut-être à Canterbury, par des brodeuses anglaises, célèbres à l’époque pour leur habileté. Les inscriptions sont en latin, et sur les bords, au-dessus et au-dessous de la scène principale, courent des bandes avec des animaux, des fables et des scènes de la vie quotidienne. Il y a beaucoup de figures : environ six cents personnes, environ deux cents chevaux et beaucoup d’autres animaux.

La technique est raffinée. Les brodeuses utilisèrent du fil de laine teint avec des plantes et des minéraux, dans une dizaine de couleurs, dont le bleu, le vert, le jaune et le rouge. Le lin était formé de plusieurs morceaux cousus ensemble, et les figures furent d’abord tracées puis remplies au point. C’était un travail long, fait entièrement à la main, par des personnes expérimentées, qui devaient travailler avec précision pour ne pas abîmer l’étoffe et pour bien raconter chaque scène.

Elle a survécu pendant presque mille ans

La tapisserie se conserva à Bayeux pendant des siècles, exposée une fois par an dans la cathédrale. Pendant la Révolution française, en 1792, elle risqua d’être découpée pour couvrir un chariot militaire, mais un citoyen la sauva. En 1803, Napoléon la fit exposer à Paris pour encourager les Français dans leur projet d’envahir l’Angleterre. Aujourd’hui, elle est conservée dans un musée à Bayeux, dans une vitrine qui la protège de la lumière, et elle a été reconnue par l’UNESCO en 2007 parmi les documents du programme « Mémoire du monde ».

Il en manque la dernière partie : la scène finale a disparu, peut-être celle du couronnement de Guillaume.