Frédéric Barberousse

Le récit

Un empereur à la barbe rousse

Frédéric Ier de Hohenstaufen, appelé Barberousse par les Italiens à cause de la couleur de sa barbe, naquit vers 1122 dans l’une des plus puissantes familles allemandes. En 1152, il fut élu roi de Germanie par les grands princes du royaume. Il était grand, décidé, cultivé, et pensait que sa mission était de restaurer la grandeur de l’empire, c’est-à-dire du Saint-Empire romain, qui comprenait l’Allemagne et, au moins sur le papier, l’Italie du nord et du centre, et qui se considérait comme l’héritier de celui de la Rome antique.

En Italie, pourtant, les choses ne se passaient pas comme il le voulait : les villes du nord, riches et fières, s’étaient organisées en communes, levaient les impôts pour leur propre compte et n’obéissaient pas aux fonctionnaires impériaux. Et à Rome, le pape avait son propre pouvoir, qui s’opposait souvent à celui de l’empereur.

Le couronnement à Rome

Barberousse descendit en Italie pour la première fois en 1154, avec une armée, pour se faire couronner empereur par le pape. Pendant le voyage, il demanda la soumission de quelques villes du nord et, quand il ne l’obtint pas, en punit certaines. À Rome, il conclut un accord avec le pape Adrien IV, le seul pape anglais de l’histoire, et se fit livrer Arnaud de Brescia, un prédicateur qui demandait à l’Église de vivre dans la pauvreté et qui avait dirigé une révolte contre le pape. Arnaud fut pendu.

Le 18 juin 1155, Barberousse fut couronné empereur à Saint-Pierre. Les Romains, qui n’avaient pas apprécié, se révoltèrent, et il y eut des affrontements avec beaucoup de morts. Aussitôt après, l’empereur rentra en Allemagne, parce que la chaleur et les maladies avaient affaibli son armée. C’était le début d’un long affrontement avec les villes et avec le pape, qui occuperait presque tout son règne.

Six descentes en Italie

En trente-cinq ans de règne, Barberousse descendit six fois en Italie (selon le décompte traditionnel). En 1158, il convoqua à Roncaglia, près de Plaisance, une grande diète, c’est-à-dire une assemblée, où les juristes de l’université de Bologne déclarèrent que les droits les plus importants, comme frapper la monnaie, lever des impôts et nommer des juges, revenaient à l’empereur. Les communes protestèrent. Milan, la plus forte, se révolta et fut assiégée : en 1162, elle se rendit, et Barberousse la fit détruire, avec ses remparts et beaucoup de maisons.

La dureté de l’empereur poussa les villes à s’allier : en 1167 naquit la Ligue lombarde, qui reconstruisit Milan et fonda même une nouvelle ville, appelée Alexandrie, en l’honneur du pape Alexandre III, qui était en conflit avec l’empereur. Le 29 mai 1176, à Legnano, l’armée de la Ligue battit celle de Barberousse. Ce fut une lourde défaite : l’empereur resta quelque temps introuvable, et on le crut mort.

En 1177, à Venise, Barberousse se réconcilia avec le pape Alexandre III. Avec la paix de Constance de 1183, il reconnut aux communes leur autonomie de gouvernement, en échange d’un serment de fidélité. Ce fut une sorte de compromis : l’empereur ne perdit pas tout à fait son prestige, mais dut accepter de ne pas pouvoir gouverner l’Italie comme il le voulait.

La fin en Orient

En 1189, déjà vieux, Barberousse décida de participer à la troisième croisade, après que le sultan Saladin eut repris Jérusalem. Il mena une grande armée à travers les Balkans et l’Anatolie. Le 10 juin 1190, alors qu’il traversait la rivière Salef, dans l’actuelle Turquie, il mourut noyé : on ne sait pas bien si c’est à cause d’un malaise ou d’une chute de cheval. Beaucoup de croisés rebroussèrent chemin.

En Allemagne, une légende se répandit : Barberousse ne serait pas mort, mais dormirait sous une montagne, le Kyffhäuser, avec sa barbe qui pousse autour d’une table de pierre, et un jour il se réveillera pour sauver son peuple.