Les cathédrales romanes

Le récit

Des églises comme des forteresses de pierre

Après l’an mille, dans toute l’Europe, commença un épanouissement des constructions religieuses : en quelques décennies, on construisit plus d’églises que pendant les siècles précédents. Un chroniqueur de l’époque, Raoul Glaber, écrivit que le monde était en train de « se revêtir d’un blanc manteau d’églises ». Le style dans lequel elles furent construites s’appelle aujourd’hui roman, parce qu’il rappelle en partie l’architecture des Romains : les arcs en plein cintre, c’est-à-dire en demi-cercle, les voûtes de pierre, les colonnes massives.

Le nom est moderne : il fut inventé au XIXe siècle par des spécialistes français. Ceux qui construisaient alors ne l’appelaient pas ainsi, et ne pensaient pas faire un « style ». Ils voulaient construire des églises solides, qui durent et qui soient belles, pour honorer Dieu et pour montrer la richesse de la ville ou du monastère.

Comment est faite une église romane

Une église romane a en général des murs très épais et de petites fenêtres. Il y a deux raisons à cela : la pierre avec laquelle on construisait le toit était très lourde, et les murs devaient la soutenir sans s’effondrer ; ensuite, les grandes fenêtres affaiblissaient la paroi. À l’intérieur, il y a donc peu de lumière, et l’ambiance est recueillie et solennelle. Les nefs sont soutenues par de gros piliers et par des arcs arrondis, et dans l’église on ressent une impression de force et de calme.

À l’extérieur, la façade est souvent simple, avec un grand portail, parfois avec un tympan sculpté et une petite fenêtre circulaire, appelée rosace. Souvent, le clocher est un bâtiment séparé, à côté de l’église. Les chapiteaux, c’est-à-dire la partie haute des colonnes, sont décorés de figures d’animaux, de monstres, de saints et d’hommes, parfois avec des scènes curieuses.

Modène et ses maîtres

La cathédrale de Modène est considérée comme l’un des chefs-d’œuvre du roman italien. Elle fut commencée en 1099, à l’endroit où l’on vénérait le tombeau de saint Geminianus, patron de la ville. L’architecte s’appelait Lanfranco ; le sculpteur, Wiligelmo, l’un des premiers artistes du Moyen Âge dont nous connaissons le nom. Son nom est gravé sur la façade, dans une inscription qui fait son éloge. Wiligelmo sculpta sur la façade des plaques avec des histoires de la Genèse, le premier livre de la Bible : Adam et Ève, Caïn et Abel, Noé. Les figures sont trapues et vivantes, presque des bandes dessinées de pierre.

L’église fut consacrée en 1184. À côté d’elle s’élève la tour du clocher, la Ghirlandina, haute d’environ 86 à 88 mètres, qui devint le symbole de la ville. En 1997, la cathédrale, la tour et la place voisine ont été inscrites par l’UNESCO sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité.

Il n’y avait pas un seul roman, mais beaucoup. À Pise, où la cathédrale fut commencée en 1064, les façades sont couvertes de petites arcades et de colonnettes en marbre blanc et sombre, avec un effet élégant. En France, à Cluny, les moines construisirent l’une des plus grandes églises de la chrétienté. En Allemagne, à Spire, les cathédrales impériales sont très hautes et austères. En Angleterre, à Durham, les colonnes sont décorées de zigzags.

À l’intérieur, les artistes peignaient sur les murs des scènes de saints, de jugement dernier et d’histoires de la Bible, avec des couleurs vives. Malheureusement, beaucoup de fresques se sont abîmées avec le temps, mais celles qui restent montrent de grandes figures sévères, aux yeux écarquillés, pensées pour être vues de loin dans la pénombre.

Pèlerins et images

Beaucoup d’églises romanes s’élevaient le long des routes des pèlerins, qui allaient à Rome, à Jérusalem ou à Saint-Jacques-de-Compostelle, en Espagne, où l’on conservait le tombeau de l’apôtre Jacques. Les plus grandes églises avaient de vastes espaces pour faire circuler des foules de fidèles et des chapelles pour les reliques. Les sculptures et les peintures servaient à raconter les histoires sacrées à ceux qui ne savaient pas lire. On disait en effet que les images étaient la « Bible des pauvres ».