La guerre de Cent Ans

Le récit

Qui devait être roi de France ?

En 1328, le roi de France Charles IV mourut, sans fils. La couronne passa à un de ses cousins, Philippe de Valois, qui devint Philippe VI. Mais le roi d’Angleterre, Édouard III, était le neveu de Charles IV par sa mère, Isabelle, et affirma avoir plus de droits que Philippe. Les Français répondirent qu’une femme ne pouvait pas transmettre le trône, et donc son fils non plus.

La vraie raison de la dispute, pourtant, était autre. Les rois d’Angleterre possédaient depuis longtemps une partie de la France, la Guyenne, autour de Bordeaux, mais devaient pour cela rendre hommage au roi de France, comme vassaux. Une chose difficile à accepter pour un roi. De plus, les deux royaumes se disputaient la Flandre, la riche région des draps de laine, qui achetait la laine anglaise mais dépendait politiquement de la France.

En 1337, Philippe VI confisqua la Guyenne et en 1340 Édouard se proclama roi de France. Une guerre commença qui, avec des trêves et des reprises des combats, dura 116 ans, jusqu’en 1453. Le nom de « guerre de Cent Ans » fut inventé par les historiens bien plus tard.

Des flèches contre des chevaliers

Dans les premières grandes batailles, les Anglais l’emportèrent contre toute attente. À Crécy, en 1346, une armée française bien plus nombreuse, avec beaucoup de chevaliers en armure, fut battue par des archers anglais et gallois armés de l’arc long : une arme haute presque comme un homme, capable de lancer une flèche toutes les quelques secondes, qui de loin pouvait percer les armures. En 1356, à Poitiers, le roi de France lui-même, Jean II, fut capturé, et pour le libérer on paya une énorme rançon.

Le 25 octobre 1415, à la bataille d’Azincourt, Henri V d’Angleterre, avec une armée bien plus petite, épuisée et malade, battit de nouveau la cavalerie française sur un terrain rendu boueux par la pluie. Après la victoire, Henri V réussit à se faire reconnaître par les Français comme héritier du trône dans le traité de Troyes de 1420.

Les archers anglais étaient des paysans et de petits propriétaires, mais ils s’entraînaient dès l’enfance : par la loi, les jeunes Anglais devaient s’exercer au tir à l’arc les jours de fête, et pour savoir bander un arc long il fallait des années d’entraînement, qui déformait même les os des épaules et du dos. Les squelettes trouvés dans l’épave du navire Mary Rose le montrent encore aujourd’hui.

Une adolescente change le cours de la guerre

La France semblait perdue : Paris était aux mains des Anglais et de leurs alliés, les Bourguignons, et l’héritier du trône, le dauphin Charles, était enfermé au sud de la Loire. Puis, en 1429, arriva Jeanne d’Arc, une jeune paysanne de dix-sept ans qui disait avoir entendu des voix de saints, et qui mena l’armée à libérer Orléans. Le dauphin fut couronné roi à Reims sous le nom de Charles VII.

Après la mort de Jeanne, brûlée sur le bûcher à Rouen en 1431, la guerre continua. Les Français apprirent à utiliser les canons et réorganisèrent l’armée avec un noyau de soldats payés en permanence. En 1453, à Castillon, en Guyenne, l’artillerie française détruisit l’armée anglaise. Bordeaux se rendit en octobre. Les Anglais perdirent tout en France, sauf la ville de Calais, qu’ils gardèrent jusqu’en 1558.

Une guerre avec beaucoup de pauses

Ce ne fut pas une guerre continue. Pendant de longues périodes, on resta en trêve ou en paix, et les combats étaient surtout des raids : des bandes de soldats qui brûlaient des villages, volaient le bétail et détruisaient les récoltes. Entre-temps, il y avait eu aussi la peste noire, qui avait tué beaucoup de personnes des deux côtés. Les paysans, taxés et pillés, se révoltèrent plusieurs fois, comme dans la révolte de la Jacquerie de 1358.