Les lunettes de vue

Le récit

Quand les lettres deviennent floues

Si tu as plus de quarante ans, tu le sais : à un certain moment, lire devient fatigant. Les lettres des livres deviennent floues et il faut éloigner la feuille pour les voir. Ce phénomène s’appelle la presbytie : avec l’âge, le cristallin, la lentille naturelle de l’œil, perd de son élasticité et a plus de mal à faire la mise au point sur ce qui est proche. Aujourd’hui, on la corrige avec une paire de lunettes, mais pendant des millénaires il n’y avait aucun remède.

Pour un moine, un copiste, un notaire ou un commerçant qui avait besoin de lire et d’écrire pour son métier, la presbytie signifiait souvent la fin de la carrière vers quarante ans. Le travail des monastères et des ateliers d’écriture dépendait d’yeux en bonne santé.

Des lentilles déjà connues

Les lentilles étaient connues depuis longtemps. On savait qu’un morceau de cristal de roche ou de verre, taillé en forme de goutte, grossit les choses. Des savants arabes, comme Ibn al-Haytham (Alhazen), avaient écrit des traités d’optique. En Europe, au XIIIe siècle, le frère anglais Roger Bacon parlait de lentilles qui aident ceux qui ont la vue faible. Dans les monastères, on utilisait des pierres de cristal, appelées « pierres à lire », que l’on posait sur les pages pour grossir les lettres.

Il manquait une étape décisive : mettre deux lentilles dans une monture à porter devant les yeux, et libérer les mains.

Le témoignage de frère Giordano

Le 23 février 1306, à Florence, dans une église, un frère dominicain de Pise, Giordano da Pisa, prononça un sermon. À un moment, il dit qu’il ne s’était pas encore écoulé vingt ans depuis que l’on avait trouvé l’art de faire les lunettes, « l’un des meilleurs arts et des plus nécessaires que le monde possède », et qu’il avait connu en personne l’homme qui les avait faites le premier. Ses paroles sont l’un des plus anciens documents qui mentionnent les lunettes : elles nous disent qu’elles furent inventées vers 1286-1290, probablement en Toscane.

Nous ne savons pas qui était l’inventeur, et peut-être ne le saurons-nous jamais. Une chronique du couvent dominicain de Santa Caterina, à Pise, raconte qu’un autre frère, Alessandro della Spina, mort en 1313, vit par hasard une paire de lunettes faite par une personne qui ne voulait pas révéler le secret ; Alessandro les copia et enseigna à tous comment les faire, « d’un cœur joyeux et de bonne volonté ». C’est pour cela qu’au XIVe siècle, les lunettes se répandirent vite.

Les lunettes plurent tout de suite, mais pas à tout le monde : ceux qui les portaient étaient parfois moqués, et pendant un temps elles furent considérées comme un objet pour personnes âgées et cultivées. Au XVe siècle, avec les livres imprimés, elles devinrent normales ; les savants les portaient habituellement, et dans beaucoup de tableaux, les saints érudits, comme saint Jérôme, ont des lunettes sur leur table.

Comment étaient les premières lunettes

Les premières lunettes n’avaient pas de branches qui s’appuient sur les oreilles. C’étaient deux lentilles convexes, c’est-à-dire bombées, dans des montures en os, en bois, en corne ou en métal, reliées par un rivet au-dessus du nez. On les tenait à la main devant les yeux ou on les posait sur le nez, et elles ne servaient qu’à lire de près. Les lentilles, en cristal de roche ou en verre, étaient très chères et travaillées à la main.

L’image la plus ancienne de lunettes est une fresque de 1352 de Tommaso da Modena, à Trévise, dans laquelle le cardinal Hugues de Saint-Cher, occupé à écrire dans son cabinet, a une paire de lunettes sur le nez. Peu après, elles se multiplièrent dans les tableaux. À Venise, à Murano et ailleurs, naquirent des ateliers de « faiseurs de lunettes », avec des règles pour la qualité des produits.

Les lunettes pour les myopes, avec des lentilles concaves, apparurent plus tard, au XVe siècle. Un exemple célèbre est le portrait du pape Léon X par Raphaël, vers 1518, où le pape tient à la main une lentille pour myopes. Les branches qui s’appuient sur les oreilles ne furent introduites qu’au XVIIIe siècle.